第五章 史鑑梅賣藝京城內 魏東亭認親柳林中
老皇晏駕，新皇登極，大赦天下，開科選士，這是幾朝傳下來的慣例。實際上，不等聖詔頒發，各省的舉子們早已公車不絕，絡驛於道了。開春之後，北京接連幾個艷陽天，北海的浮冰融融，像是要開凍的模樣。小孩子玩的木頭冰划子都不敢往上放了。絲絲春風吹過來，雖說還有些寒意，已經不是那么沁骨沁髓了。悅朋店的十幾間客房裡漸漸住滿了人。只是上房三間仍舊由伍次友住著。後來租房子的人多了，伍次友覺得過意不去，便叫明珠也搬過來住了西屋。兄弟兩人每天講詩、論文，專等恩詔頒發。
這天是＂二月二＂，龍抬頭的日子。雖不算什麼大節氣，但只要興致好，人們總能尋出玩的理由來。伍次友約了明珠，便一起去游西山了。
其時正是＂早陽春＂，乍暖還寒，柳絲帶黃。二人信步而行，不覺轉到西河沿一帶。這裡前明是個大碼頭。市廛櫛比，店鋪鱗次，百藝雜耍俱全，地攤上擺著寧硯、明瓷、先朝的金箸玉碗、鏤金八寶屏和闐碧玉瓶，還有海外舶來品紫檀玻璃水晶燈、報時鐘、銅彌勒佛、鼻煙壺、名人字畫……真是琳琅滿目，應有盡有。二人原為找清靜，不想撞到這裡來了，這兒竟比西門內更嘈雜了許多。明珠見伍次友興致不高，便說：“大哥，那邊河上的風光好，咱們不如到那邊去。”伍次友點點頭道：“也好。”
倆人正說著，忽然聽得左邊一大群人轟然喝彩，明珠到底年輕幾歲，好奇心大，擠進去一看，原來是一男一女兩個江湖賣藝的演武。那男的有四十五六歲，打了赤膊，在走場子。他劃開了人圈子，將辮子往頭頂挽一個髻兒，就地撿起兩塊半截磚，五指發力一捏，“嘭＂的一聲，兩手的磚頭立時粉碎。眾人大聲叫“好！”
那漢子發抖道：“小老兒初登貴地，人生地疏，全仗各位老小照應，在下雖有幾手三腳貓功夫，並不敢在真人面前誇海口，有個前失後閃，還望看官海涵！”說罷指著站在一邊的女孩說：“這是小女史鑑梅，今年十七歲，尚未聘有人家。不是小老兒海口欺人，現讓她坐在這幾墩麻餅上，有哪位能將她拉起來，便奉送君子做妻做妾做奴做婢，悉聽尊便，決無反悔！”
明珠不覺看呆了。他似乎在什麼地方見過這位女子，卻再想不起來，回頭招呼伍次友說：“大哥，這倒有趣，我們不妨看看。”
伍次友看那女子，嬌艷中帶著幾分潑辣剛強，雖無十分容顏，卻也楚楚動人。只見她手握髮辮站在一邊抿嘴含笑，並不羞澀。聽得老父說完，便在場中走了一個招式，細步纖腰如風擺楊柳，進退裕如，似舟行水上，內行人一看便知，端地輕功非凡。她扎了一個門戶，便分腿蹲坐在一疊有七八個麻餅墩上。
這時看熱鬧的人越來越多了。人們你推我搡，就是沒人敢出頭一試。半天，忽然一個精壯漢子跳進圈子，紅著臉說道：“俺來試試！”一邊說，一邊搶上前去挽起姑娘臂膀，運力就拉，不料女的將臂一甩，那漢子立腳不住，竟一個筋頭栽出五六尺外。他爬了起來，拍拍身上的土說：“這不能算，那用的是巧勁！”老者笑道：“不妨再試。”
那漢子便又走上前拉這姑娘，誰知任憑他怎樣使勁，那女的雖是來迴轉動，身子卻像粘在麻餅上。漢子掙得滿臉通紅，女子卻在頑皮地笑。他正待鬆手認輸，老者卻說：“足下如有朋友，不妨幾個人合力來拉。”漢子見他如此說，將手向人群一招呼道：“五哥四哥，大侄子，你們都來幫我一把！”
話音剛落，人群中幾個人應聲而出。有兩個人約有三十多歲，那年輕的也有二十五六，個個膀寬腰圓，虎氣生生，一起走上前去。伍次友和明珠不禁暗替那姑娘捏了一把汗。