元帝內迫叛臣，外逼強寇，名為江左天子，幾乎號令不出國門。累日窮愁，無可告語，遂致憂鬱成疾，臥床不起，自思內外重臣，只有司徒荀組，尚是老成宿望，因遷官太尉，兼領太子太保，意欲使他主持朝事，遙制王敦。偏組年已六十有五，未曾入拜，便即謝世。元帝很是悲嘆，索性將司徒丞相二職，暫從罷撤，不再補官。好容易過了數宵，元帝病勢加劇，遂致彌留，不得已召入司空王導，囑授遺詔，令輔太子紹即位。是夕駕崩。總計元帝在位五年，改元二次，享年四十七歲。元帝生平無甚設施，只有節儉一端，尚傳後世。有司嘗奏太極殿廣室，應施絳帳。有詔令冬施青布，夏施青練。宮中將冊封貴人，侍從請購金雀釵，又奉詔不許；所幸鄭夫人，衣無文采，但著練裳；從母弟廙，築屋過制，嘗流涕諭禁，終使改作。所以輕賦薄稅，民無怨聲。可惜自治有餘，治人不足，終致魁柄下移，豺狼當道，含羞忍垢，飲恨終身，這也是可憐可嘆呢。評論精確。
太子紹受遺即位，是謂明帝，循例大赦，尊生母荀氏為建安郡君，別立第宅，頤養慈顏。是時已為永昌元年臘月，未幾即臘盡春來，元日因梓宮在殯，不受朝賀，年號尚沿稱永昌。再閱一月，始奉梓宮，葬建平陵，廟號中宗，尊謚元帝。明帝送葬盡哀，徒跣至陵所，親視封墓，然後還宮。又閱月，方改元太寧，立妃庾氏為皇后，後兄亮為中書監。命特進華恆為驃騎將軍，都督石頭水陸諸軍事。兗州刺史郗鑒，為安西將軍，都督揚州江西諸軍事。這兩處鎮將，是由明帝特別簡任，明明是防備王敦，陰令扼守。如弈棋然，先下暗著，以此知明帝不凡。敦也知明帝謀略，密謀篡逆，特上表稱賀，且諷朝廷征己入朝。明帝將計就計，即下手詔，召敦詣闕，且加敦黃鉞班劍，奏事不名，入朝不趨，劍履上殿。敦託辭入覲，引兵至姑孰，屯駐湖縣，仍然不進，請遷王導為司徒，自領揚州牧，部署軍士，擬將犯闕。侍中王彬，系敦從弟，再四諫阻。敦面色遽變，顧視左右，意欲收彬。彬正色道：“君前時害兄，今又欲殺弟么？”原來彬從兄豫章太守王棱，曾為敦所害，所以彬有是言。敦聽了彬語，也覺不忍，乃出彬為豫章太守，復因郗鑒督領揚州江西，諸多牽掣，乃表請授鑒尚書令，使他入輔。明帝也即準議，鑒聞命入都，道過姑孰，與敦相見，自述志趣，語多激昂。敦留鑒不遣，繼思鑒為名士，不應加害，乃許令東行。鑒至建康，遂與明帝謀討王敦，明帝方得著一個心腹士了。小子有詩詠道：
君明還要仗臣忠，一德同心始立功。
莫道茂弘堪寄命，赤心到底讓郗公。
究竟王敦曾否行逆，明帝能否致討，一切詳情，容至下回表明。
元帝實一庸主，毫無遠略，始則縱容王敦，使據長江上下游，繼則信任刁協劉隗，疑忌王敦，激之使叛，而外無可恃之將，內無可倚之相，孤注一擲，坐致神京失守，受制賊臣，刁協死，劉隗遁，周顗戴淵，又復被戮，其不為敦所篡弒者，亦幾希矣。譙王承之與城俱亡，最稱忠節，甘卓誤承，周慮給卓，卓畏死而終死，甚至四子駢戮，且何若用樂道融言，斷彭澤，據武昌，或得建功立業，不幸敗死，猶不失為忠義鬼。百世而下，以卓視承，其相去為何如耶？元帝憂憤成疾，中年崩殂，猶幸付託得人，不致亡國，此專制之朝，所以不能無賴於君主也。