第一回 溯往事慨談身世 述前朝細敘源流
“帝德乾坤大，皇恩雨露深。”開場白若莊若諧，寓有深意，讀者莫被瞞過。這聯語是前清時代的官民，每年寫上紅箋，當作新春的門聯，小子從小到大，已記得爛熟了。曾記小子生日，正是前清光緒初年間，當時清朝雖漸漸衰落，然全國二十餘行省，還都是服從清室，不敢抗命；士讀於廬，農耕於野，工居於肆，商販於市，各安生業，共樂承平，仿佛是汪洋帝德，浩蕩皇恩。比今日何如？到小子五六歲時，嘗聽父兄說道：“我國是清國，我輩便是清朝的百姓。”因此小子腦筋中，便印有清朝二字模樣。嗣後父兄令小子入塾，讀了趙錢孫李，念了天地元黃，漸漸把清朝二字，也都認識。至《學庸論孟》統共讀過，認識的字，差不多有三五千了，塾師教小子道：“書中有數字，須要曉得避諱！”小子全然不懂，便問塾師以何等字樣，應當避諱？塾師寫出玄字，曄字，胤字，弘字，顒字，詝字，指示小子道：“此等字都應缺末筆。”又續寫歷字，寜字，淳字，隨即於歷字，寧字，淳字旁，添寫一曆字，甯字，湻字，指示小子說道：“歷字應以曆字恭代，寜字應以甯字恭代，淳字應以湻字恭代。”小子仍莫名其妙，直待塾師詳細解釋，方知玄字曄字是清康熙帝名字，胤字是清雍正帝名字，弘字歷字是清乾隆帝名字，顒字是清嘉慶帝名字，寜字詝字淳字是清道光鹹豐同治帝的名字，人民不能亂寫，所以要避諱的。
這等塾師也算難得了。
後來入場考試，益覺功令森嚴，連恭代的字，都不敢寫，方以為大清統一中原，餘威震俗，千秋萬歲，綿延不絕，可以與天同休了。虛寫得妙。誰知世運靡常，興衰無定，內地還稱安靜，海外的風潮，竟日甚一日。安南緬甸，是中國藩屬，被英法兩國奪去，且不必說。清朝原是慷慨得很。忽然日本國興兵犯界，清朝遣將抵禦，連戰連敗，沒奈何低首求和，銀子給他二百四十兆兩，又將東南的台灣省，澎湖群島，雙手捧送，日本國方肯干休。過了兩三年，奉天省內的旅順大連灣，被俄國租占了去，山東省內的膠州灣，被德國租占了去，膠州灣東北的威海衛，被英國租占了去，廣東省內的廣州灣，被法國租占了去，而且內地的礦山鐵路，也被各國占去不少。這便叫作國恥。
嗣是清朝威勢全失，外患未了，內憂又起，東伏革命黨，西起革命軍，擾亂十多年，清廷防不勝防；後來武昌發難，各省回響，竟把那二百六十八年的清室推翻了，二十二省的江山光復了。自此以後，人人說清朝政治不良，百般辱罵；甚至說他是犬羊賤種，豺虎心腸，又把那無中生有的事情，附會上去，好象清朝的皇帝，無一非昏淫暴虐，清朝的臣子，無一非卑鄙齷齪，這也未免言過其實呢。平心之論。我想中國的人心，實在是靠不住的，清朝存在的時候，個個吹牛拍馬，說他帝德什麼大，皇恩什麼深，到了清室推翻，又個個批他一錢不值，這又何苦？帝王末路大都如是。小子無事時，曾把清朝史事，約略考究，有壞處，也有好處；有淫暴處，也有仁德處；若照時人所說，連兩三年的帝位，都保不牢，如何能支撐到二百六十多年？是極是極。不過轉到末代，主弱臣庸，朝政濁亂，所以民軍一起，全局瓦解。現在清朝二字，已成過去的歷史，中國河山，仍然照舊，要想易亂為治，須把清朝的興亡，細細考察，擇善而從，不善則改，古人說的“殷鑑不遠”便是此意。揭出全書宗旨，何等正大光明，不比那尋常小說家，瞎三話四，亂造是非。
閒文少表，且說清朝開基的地方，是在山海關外瀋陽東邊，初起時，只一小小村落，聚群而居，壘土為城，地名鄂多哩，人種叫作通古斯族，他的遠祖，相傳是唐虞以前，便已居住此地，稱為肅慎國，帝舜二十五年，肅慎國進貢弓箭，史冊上曾見過的。傳到後代，人口漸多，各分支派，大約每一部落，戴一首領，多生得骨格魁梧，膂力強壯，並且熟習騎射，百步穿楊；趙宋時代，金太祖阿骨打，是他族內第一個出色人物，開疆拓土，直到黃河兩岸，宋朝被他攪擾的了不得。後來蒙古興起，金邦漸衰，蒙古與南宋聯兵，將他吞滅，還有未曾死亡的遺族，逃奔東北，伏處海濱，經過了二百多年，又產出一個大人物來；這個人物，說是天女所生，真正奇事！天女如何下降，不知與天孫織女作何稱呼？小子尚不敢憑空捏造，是從史籍上翻閱得來：天女生在東北海濱長白山下，有姊妹三人，長名恩古倫，次名正古倫，幼名佛庫倫，三人系出同胞，相親相愛，只是塞外風俗，與內地不同，男子往來遊牧，遷徙無常，女子亦性情活潑，最愛遊玩。一日，姊妹三人，散步郊原，到了長白山東邊，有一座布庫里山，洞壑清幽，別有一種可人的景致；那時正是春風澹蕩，春日迷離，黃鳥雙飛，綠枝連理，暗藏春色。三人歡喜非常，便從山下蹀躞前行，約里許，但見一泓清水，澄碧如鏡，兩岸芳草茸茸，鋪地成茵，真是一副好床褥。就假此小坐。佛庫倫天真爛漫，春興正濃，就約兩姊妹解衣洗浴。浴未畢，忽聞鳥聲嚄唶來，三人昂首上觀，約有兩三隻靈鵲，仿佛象姊妹花一般。絕妙對偶。就中有一鵲吐下一物，不偏不倚，正墜在佛庫倫衣上，佛庫倫眼快手快，急忙拾取，視之，乃一可口的食物。是何物耶？試掩卷猜之！她也不辨名目，就銜在口內，兩姊問她所拾何物，她已從口中囫圇咽下，模糊答道：“是一顆紅色的果子。”拾到便吃，真是一個半開化的女子。兩姊也不及細問，遂各上岸，著好衣服，緩步同歸。誰知佛庫倫服了此藥，肚子竟膨脹起來，她自己也不知所以。到十個月後，竟產出一男，不但狀貌魁奇，並且語言清楚，佛庫倫不忍拋棄，就在家中撫養。