爾朱兆，字萬仁，榮從子也。少驍猛，善騎射，手格猛獸，蹻捷過人。數從榮遊獵，至於窮岩絕澗人所不能升降者，兆先之。榮以此特加賞愛，任為爪牙。榮曾送台使，見二鹿，乃命兆前，止授二箭，曰："可取此鹿供今食也。"遂停馬構火以待之。俄然兆獲其一。榮欲矜誇，使人責兆曰："何不盡取？"杖之五十。
後以軍功除平遠將軍、步兵校尉。榮之入洛，兆兼前鋒都督。及孝莊即阼，特除中軍將軍、金紫光祿大夫，又假驍騎將軍、建興太守。尋除使持節、車騎將軍、武衛將軍、左光祿大夫、都督、潁川郡開國公，食邑千二百戶。後從上黨王天穆討平邢杲。及元顥之屯於河橋，榮遣兆與駕拔勝等自馬渚西夜渡數百騎，襲擊顥子冠受，擒之。又進破安豐王延明，顥於是退走。莊帝還宮，論功除散騎常侍、車騎大將軍、儀同三司，增邑八百戶。為汾州刺史，復增邑一千戶。尋加侍中、驃騎大將軍，又增邑五百戶。
及爾朱榮死也，兆自汾州率騎據晉陽。元暉立，授兆大將軍，爵為王。兆與世隆等定謀攻洛，兆遂率眾南出，進達太行。大都督源子恭下都督史仵龍開壘降兆，子恭退走。兆輕兵倍道從河梁西涉渡，掩襲京邑。先是，河邊人夢神謂己曰："爾朱家欲渡河，用爾作灅波津令，為之縮水脈。"月余，夢者死。及兆至，有行人自言知水淺處，以草往往表插而導道焉。忽失其所在。兆遂策馬涉渡。是日，暴風鼓怒，黃塵漲天，騎叩宮門，宿衛乃覺。彎弓欲射，袍撥弦，矢不得發，一時散走。帝步出雲龍門外，為兆騎所縶，幽於永寧佛寺。兆撲殺皇子，污辱妃嬪，縱兵虜掠。停洛旬余，先令衛送莊帝於晉陽。兆後於河梁監閱財貨，遂害帝於五級寺。
初，兆將向洛也，遣使招齊獻武王，欲與同舉。王時為晉州刺史，謂長史孫騰曰："臣而伐君，其逆已甚。我今不往，彼必致恨。卿可往申吾意，但云山蜀未平，今方攻討，不可委之而去，致有後憂。定蜀之日，當隔河為掎角之勢。如此報之，以觀其趣。"騰乃詣兆，及之於并州大谷，具申王言。兆殊不悅，且曰："還白高兄，弟有吉夢，今段之行，必有克獲。"騰問："王夢如何？"兆答曰："吾比夢吾亡父登一高堆，堆旁之地悉皆耕熟，唯有馬藺草株往往猶在。吾父問言何故不拔，左右雲堅不可去。吾父顧我，令下拔之，吾手所至，無不盡出。以此而言，往必有利。"騰還具報，王曰："兆等猖狂，舉兵犯上，吾今不同，猜忌成矣，勢不可反事爾朱。今也南行，天子列兵河上，兆進不能渡，退不得還。吾乘山東下，出其不意，此徒可以一舉而擒。"俄而兆克京師，孝莊幽縶。都督尉景從兆南行，以書報王。王得書大驚，召騰示之曰："卿可馳驛詣兆，示以謁賀，密觀天子今在何處，為隨兆軍府，為別送晉陽。脫其送並，卿宜馳報，吾當於路邀迎，唱大義於天下。"騰晨夜驅馳，已遇帝於中路。王時率騎東轉，聞帝已渡，於是西還。仍與兆書，陳其福禍，不宜害天子，受惡名。兆怒不納，帝遂暴崩。
初，榮既死，莊帝詔河西人紇豆陵步蕃等令襲秀容。兆入洛後，步蕃兵勢甚盛，南逼晉陽，兆所以不暇留洛，回師御之。兆雖驍果，本無策略，頻為步蕃所敗，於是部勒士馬，謀出山東。令人頻征獻武王於晉州，乃分三州六鎮之人，令王統領。既分兵別營，乃引兵南出，以避步蕃之銳。步蕃至於樂平郡，王與兆還討破之，斬步蕃於秀容之石鼓山，其眾退走。兆將數十騎詣王，通夜宴飲。後還營招王，王知兆難信，未能顯示，將欲詣之。臨上馬，長史孫騰牽衣而止。兆乃隔水責罵騰等。於是各去，王還自襄垣東出，兆歸晉陽。
及前廢帝立，授兆使持節、侍中、都督中外諸軍事、柱國大將軍、領軍將軍、領左右、并州刺史、兼錄尚書事、大行台。又以兆為天柱大將軍，兆謂人曰："此是叔父終官，我何敢受？"遂固辭不拜。尋加都督十州諸軍事，世襲并州刺史。
齊獻武王之克殷州也，兆與仲遠、度律約共討之。仲遠、度律次於陽平，北出井陘，屯於廣阿，眾號十萬。王廣縱反間，或雲世隆兄弟謀欲害兆，復言兆與王同圖仲遠等，於是兩不相信，各致猜疑，徘徊不進。仲遠等頻使斛斯椿、賀拔勝往喻之，兆輕騎三百來就仲遠，同坐幕下。兆性粗獷，意色不平，手舞馬鞭，長嘯凝望，深疑仲遠等有變，遂趨出馳還。仲遠遣椿、騰等追而曉譬，兆遂拘縛。將還，經日放遣。仲遠等於是奔退。王乃進擊兆，兆軍大敗。兆與仲遠、度律遂相疑阻，久而不和。世隆請前廢帝納兆女為後，兆乃大喜。世隆厚禮喻兆赴洛，深示卑下，隨其所為，無敢違者。兆與天光、度律更自信約，然後大會於韓陵山。戰敗，復奔晉陽，遂大掠并州城內。獻武王自鄴進討之，兆遂走於秀容。王又追擊，度赤洪嶺，破之，眾並降散。兆竄於窮山，殺所乘馬，自縊於樹。王收而葬之。