李琰之，字景珍，小字默蠡，隴西狄道人，司空韶之族弟。早有盛名，時人號曰神童。從父司空沖雅所嘆異，每曰："興吾宗者，其此兒乎？"恆資給所須，愛同己子。
弱冠舉秀才，不行。曾遊河內北山，便欲有隱遁意。會彭城王勰闢為行台參軍，苦相敦引。尋為侍中李彪啟兼著作郎，修撰國史。稍遷國子博士，領尚書儀曹郎中，轉中書侍郎、司農少卿、黃門郎，修國史。遷國子祭酒，轉秘書監、兼七兵尚書。遷太常卿。孝莊初，太尉元天穆北討葛榮，以琰之兼御史中尉，為北道軍司。還，除征東將軍，仍兼太常。
出為衛將軍、荊州刺史。頃之，兼尚書左僕射、三荊二郢大行台。尋加散騎常侍。琰之雖以儒素自業，而每語人言"吾家世將種"，自雲猶有關西風氣。及至州後，大好射獵，以示威武。爾朱兆入洛，南陽太守趙修延以琰之莊帝外戚，誣琰之規奔蕭衍，襲州城，遂被囚執，修延仍自行州事。城內人斬修延，還推琰之厘州任。出帝初，征兼侍中、車騎大將軍、左光祿大夫、儀同三司。永熙二年薨。贈侍中、驃騎大將軍、司徒公、雍州刺史，謚曰文簡。
琰之少機警，善談，經史百家無所不覽，朝廷疑事多所訪質。每云："崔博而不精，劉精而不博；我既精且博，學兼二子。"謂崔光、劉芳也。論者許其博，未許其精。當時物議，鹹共宗之，又自誇文章，從姨兄常景笑而不許。每休閒之際，恆閉門讀書，不交人事。嘗謂人曰："吾所以好讀書，不求身後之名，但異見異聞，心之所願，是以孜孜搜討，欲罷不能。豈為聲名勞七尺也？此乃天性，非為力強。"前後再居史職，無所編緝。安豐王延明，博聞多識，每有疑滯，恆就琰之辨析，自以為不及也。
二子綱、惠，並從出帝入關。
祖瑩，字元珍，范陽遒人也。曾祖敏，仕慕容垂為平原太守。太祖定中山，賜爵安固子，拜尚書左丞。卒，贈并州刺史。祖嶷，字元達。以從征平原功，進爵為侯，位馮翊太守，贈幽州刺史。父季真，多識前言往行，位中書侍郎，卒於安遠將軍、鉅鹿太守。
瑩年八歲，能誦《詩》、《書》；十二，為中書學生。好學耽書，以晝繼夜，父母恐其成疾，禁之不能止。常密於灰中藏火，驅逐僮僕，父母寢睡之後，燃火讀書，以衣被蔽塞窗戶，恐漏光明，為家人所覺。由是聲譽甚盛，內外親屬呼為"聖小兒"。尤好屬文，中書監高允每嘆曰："此子才器，非諸生所及，終當遠至。"
時中書博士張天龍講《尚書》，選為都講。生徒悉集，瑩夜讀書勞倦，不覺天曉。催講既切，遂誤持同房生趙郡李孝怡《曲禮》卷上座。博士嚴毅，不敢還取，乃置《禮》於前，誦《尚書》三篇，不遺一字。講罷，孝怡異之，向博士說，舉學盡驚。後高祖聞之，召入，令誦五經章句，並陳大義，帝嗟賞之。瑩出後，高祖戲盧昶曰："昔流共工於幽州北裔之地，那得忽有此子？"昶對曰："當是才為世生。"以才名拜太學博士，征署司徒、彭城王勰法曹行參軍。高祖顧謂勰曰："蕭賾以王元長為子良法曹，今為汝用祖瑩，豈非倫匹也？"敕令掌勰書記。瑩與陳郡袁翻齊名秀出，時人為之語曰："京師楚楚袁與祖，洛中翩翩祖與袁。"再遷尚書三公郎。尚書令王肅曾於省中詠《悲平城》詩，云："悲平城，驅馬入雲中。陰山常晦雪，荒松無罷風。"彭城王勰甚嗟其美，欲使肅更詠，乃失語云："王公吟詠情性，聲律殊佳，可更為誦《悲彭城》詩。"肅因戲勰云："何意《悲平城》為《悲彭城》也？"勰有慚色。瑩在座，即云："所有《悲彭城》，王公自未見耳。"肅云："可為誦之。"瑩應聲云："悲彭城，楚歌四面起。屍積石樑亭，血流睢水裡。"肅甚嗟賞之。勰亦大悅，退謂瑩曰："即定是神口。今日若不得卿，幾為吳子所屈。"
為冀州鎮東府長史，以貨賄事發，除名。後侍中崔光舉為國子博士，仍領尚書左戶部。李崇為都督北討，引瑩為長吏。坐截沒軍資，除名。未幾，為散騎侍郎。孝昌中，於廣平王第掘得古玉印，敕召瑩與黃門侍郎李琰之，令辨何世之物。瑩云："此是于闐國王晉太康中所獻。"乃以墨塗字觀之，果如瑩言，時人稱為博物。累遷國子祭酒，領給事黃門侍郎，幽州大中正，監起居事，又監議事。元顥入洛，以瑩為殿中尚書。莊帝還宮，坐為顥作詔罪狀爾朱榮，免官。後除秘書監，中正如故。以參議律歷，賜爵容城縣子。坐事繫於廷尉。前廢帝遷車騎將軍。初，莊帝末，爾朱兆入洛，軍人焚燒樂署，鍾石管弦，略無存者。敕瑩與錄尚書事長孫稚、侍中元孚典造金石雅樂，三載乃就，事在《樂志》。遷車騎大將軍。及出帝登阼，瑩以太常行禮，封文安縣子。天平初，將遷鄴，齊獻武王因召瑩議之。以功遷儀同三司，進爵為伯。薨，贈尚書左僕射、司徒公、冀州刺史。