高祖睿文聖武昭肅孝皇帝，姓劉氏，初名知遠，其先沙陀部人也，其後世居於太原。知遠弱不好弄，嚴重寡言，面紫色，目多白睛，凜如也。與晉高祖俱事明宗，為偏將。明宗及梁人戰德勝，晉高祖馬甲斷，梁兵幾及，知遠以所乘馬授之，復取高祖馬殿而還，高祖德之。高祖留守北京，以知遠為押衙。
潞王從珂反，愍帝出奔，高祖自鎮州朝京師，遇愍帝於衛州，止傳舍，知遠遣勇士石敢袖鐵槌侍高祖，以虞變。高祖與愍帝議事未決，左右欲兵之，知遠擁高祖入室，敢與左右格鬥而死，知遠即率兵盡殺愍帝左右，留帝傳舍而去。
廢帝入立，高祖復鎮河東，已而有隙，高祖將舉兵，知遠與桑維翰密為高祖謀畫，贊成之。高祖即位於太原，以知遠為侍衛親軍都虞候，領保義軍節度使。契丹耶律德光送高祖至潞州，臨決，指知遠曰：“此都軍甚操剌，無大故勿棄之。”
天福二年，遷侍衛馬步軍都指揮使，領忠武軍節度使。已而以杜重威代知遠領忠武，徙知遠領歸德，知遠恥與重威同制，杜門不出。高祖怒，欲罷其兵職，宰相趙瑩以為不可，高祖乃遣端明殿學士和凝就第宣諭，知遠乃受命。五年，徙鄴都留守。九月，朝京師，高祖幸其第。六年，拜河東節度使、北京留守。七年，高祖崩。
知遠從高祖起太原，有佐命功，自出帝立，與契丹絕盟，用兵北方，常疑知遠勛位已高，幸晉多故而有異志，每優尊之。拜中書令，封太原王、幽州道行營招討使，又拜北面行營都統。開運二年四月，封北平王，三年五月，加守太尉，然王未嘗出兵。契丹寇澶州，別遣偉王攻雁門，敗之於秀容。八月，殺吐渾白承福等族，取其貲鉅萬，良馬數千。
四年，契丹犯京師，出帝北遷，王遣牙將王峻奉表契丹，耶律德光呼之為兒，賜以木拐一，木拐，虜法貴之如中國几杖，非優大臣不可得。峻持拐歸，虜人望之皆避道。峻還，為王言契丹必不能有中國，乃議建國。
二月戊辰，河東行軍司馬張彥威等上箋勸進。辛未，皇帝即位，稱天福十二年。磁州賊首梁暉取相州來歸。武節都指揮使史弘肇取代州，殺其刺史王暉。晉州將藥可儔殺守將駱從朗及括錢使、諫議大夫趙熙來歸。辛巳，陝州留後趙暉、潞州留後王守恩來歸。三月丙戌朔，蠲河東雜稅。辛卯，延州軍亂，逐其節度使周密。壬辰，丹州指揮使高彥詢以其州來歸。壬寅，契丹遁，以其將蕭翰為宣武軍節度使守汴州。夏四月己未，右都押衙楊邠為樞密使，蕃漢兵馬都孔目官郭威權樞密副使。契丹陷相州，殺梁暉。癸亥，立魏國夫人李氏為皇后。甲子，河東節度判官蘇逢吉、觀察推官蘇禹珪為中書侍郎、同中書門下平章事。乙丑，侍衛親軍步軍都指揮使史弘肇取潞州。戊辰，奉國指揮使武行德以河陽來歸。史弘肇取澤州。丙子，契丹耶律德光卒於欒城，契丹入於鎮州。五月甲午，太原尹劉崇為北京留守。丙申，如東京。蕭翰遁歸於契丹，以郇國公李從益知南朝軍國事。戊申，次絳州，刺史李從朗來歸。六月丙辰，次河陽，殺李從益及其母於京師。甲子，至自太原。戊辰，改國號漢，赦罪人、蠲民稅。于闐遣使者來。是夏，劉昫薨。秋閏七月乙丑，禁造契丹服器。天雄軍節度使杜重威反，天平軍節度使高行周為鄴都行營都部署以討之。庚辰，追尊祖考為皇帝，妣為皇后：高祖湍謚曰明元，廟號文祖，祖妣李氏謚曰明貞；曾祖昂謚曰恭僖，廟號德祖，祖妣楊氏謚曰恭惠；祖僎謚曰昭憲，廟號翼祖，祖妣李氏謚曰昭穆；考琠謚曰章聖，廟號顯祖，妣安氏謚曰章懿。以漢高皇帝為高祖，光武皇帝為世祖，皆不祧。八月，護聖指揮使白再榮逐契丹，以鎮州來歸。丙申，安國軍節度使薛懷讓殺契丹之將劉鐸，入於邢州。九月甲戌，吏部尚書竇貞固守司空兼門下侍郎，翰林學士、中書舍人李濤為中書侍郎：同中書門下平章事。庚辰，北征。冬十月甲申，次韋城，赦河北。十一月壬申，杜重威降。十二月癸巳，至自鄴都。
乾祐元年春正月乙卯，大赦，改元。己未，更名暠。丁丑，皇帝崩於萬歲殿。
隱皇帝，高祖第二子承祐也。高祖即位，拜右衛上將軍、大內都點檢。魏王承訓長而賢，高祖愛之，方屬以為嗣，承訓薨，高祖不豫，悲哀疾劇，乃以承祐屬諸將相。宰相蘇逢吉曰：“皇子承祐未封王，請亟封之。”未及封而高祖崩，秘不發喪，殺杜重威。