1991年8月25日，芬蘭赫爾辛基大學的計算機系學生linus torvalds 在網際網路上發布了linux的第一份開放源碼，從此引發了軟體發展史上一場非常奇特而且頗為壯觀的開放源碼運動。儘管開放源碼運動還可以向前追溯到1984年richard stallman發布gnu的unix克隆版本和其他很多的開放源碼軟體，但是迄今為止在商業世界獲得最大成功的可以說只有linux。
根據idc的報告，去年的伺服器作業系統市場份額的分布情況是：windows，41%；linux，27%；netware，17%；unix，14%，其他，2%。linux經過10年的發展，其挑戰伺服器作業系統霸主地位的勢頭已經不容任何人懷疑或者忽視了。
那么，linux為什麼會成功？分析家們以及linux社區的成員總結出了這樣幾個因素：（1）業內對微軟的普遍反對情緒；（2）intel架構計算機性能的迅速提高；（3）linux本身的開放性和靈活性；（4）全世界各地大批的程式設計人員對於通過網際網路可以進行廣泛的合作充滿了興奮和熱情；（5）創始者linus torvalds本人的務實精神和性格上的親和力。
linux在眾多志願的軟體設計人員的細心呵護下成熟得非常之快，呈現出極強的發展活力。linux是軟體發展史上成熟得最快的作業系統。它在管理性能的許多方面，都遠遠超過了其他的作業系統。
我們還可以指出，很多企業尤其是一些大企業的支持，是linux走向成功的又一大關鍵因素。red hat、caldera、suse和turbolinux等直接經銷linux產品和服務的企業經了linux走向商業化以第一次強勁的推動，而像oracle、ibm等企業巨頭對它的支持則為linux成熟的商業發展提供了持續的動力。ibm已經決定為它自己的linux企業架構推廣計畫投入10億美元的巨額資金。ibm支持linux的理由是它可以跨各種硬體平台運行，ibm自己就有多種不同的硬體平台。linux的跨平台性能顯然為它提供了更為靈活的發展機會。
但是，一種商品或者產品能否獲得成功，主要取決於（1）該商品或產品能夠創造的市場需求到底有多大，也就是說它的機會大不大；（2）它在與其他產品進行同質的或者異質的競爭時本身所具有的競爭優勢有多大，也就是說它的性能好不好。如果本地的電話通信費用總是降不下來，而且服務質量總是提高不了，那么對其他通信方式比如ip電話的需求就會上升。同時，如果替代品的質量不好，或者使用起來很不方便，那么它所能獲得的市場需求也不會太大。消費者總是希望以最小的成本獲是最大的滿足。
在伺服器作業系統市場上，由於windows和其他主流產品的價格始終降不下來，而經銷這些產品的廠商比如微軟對於自己產品的缺陷又往往解決不力，因此自然地導致了對linux等產品需求的上升，而linux的性能又恰恰是可替代品中最好的。
現在要預言linux肯定會超過windows而成為伺服器作業系統市場霸主還為時尚早。以後的競爭將取決於（1）微軟對來自linux威脅的反應是否積極並願意採取較強的措施，比如大幅度降低產品價格和許可證費用；（2）linux能否儘快地完善自身並充實其套用軟體的武器庫，以便在更多的套用領域同windows及其他作業系統展開持續而有效的競爭；（3）繼ibm等企業之後是否會有更多的大企業轉而支持linux，這種可能並不是沒有，因為linux的轉移成本不大，而且以後的升級成本更小，在美國經濟已不可逆轉地進入衰退期的時候，這種需求的確存在。