初始地籍調查是在一定區域範圍內對土地的權屬、面積、用途、位置等基本狀況進行的一項全面、普遍的調查，是開展初始土地登記的前提和基礎。
初始地籍調查涉及調查區域內各土地使用單位和個人，因此，開展初始地籍調查前一般均成立以當地政府領導為主，各有關部門參加的領導小組，研究部署、解決工作中的重大問題，處理出現的土地權屬糾紛。
初始地籍調查可分為三個階段：
（1）編制工作計畫、技術設計及人員培訓等準備工作。
（2）權屬調查：針對初始土地登記申請，對土地使用者，宗地的位置、界址、用途等調查核實，實地標定地界，對界址邊長進行勘丈，填好調查表，繪製宗地草圖。
（3）地籍測量：包括地籍控制測量和地籍細部測量等外業工作，以及地籍原圖編繪、面積量算、數據匯總統計、成果檢查和驗收等內業工作。
初始地籍調查和初始土地登記後，土地權屬、用途等發生變更，土地發生分割、合併等，土地使用者均應提出變更土地登記申請。針對申請變更的項目，隨時進行的地籍調查稱為變更地籍調查，這是一項地籍管理的日常工作。變更地籍調查包括對宗地變更項目的權屬調查和變更地籍測量，並根據調查、測量的結果修改原地籍調查資料，為變更土地登記提供資料。