會計是一個信息系統，可以衡量商業活動和商業流程，將這些信息匯入報表中，並將結果傳遞給決策制定者。正因為如此，會計才被稱為“商業的語言”。對於這門語言理解的越深，對於財務狀況的管理就會越好，做出的決策也就會越好。無論個人計畫的編制、安排教育費用，還是貸款、買車，或者計算所得稅，都要使用這個被稱為會計的信息系統。
會計：商業語言
會計：信息系統
會計信息系統的一個關鍵成果就是財務報表系統：就是將一個企業的財務信息報告給決策制定者的一系列文檔。它們將通過利潤和損失告訴我們企業的經營如何，財務狀況又是怎樣。在這一章，我們將關注gap的財務報表。當你完成這第一章的時候，你將會熟悉這套這家著名公司用來向公眾披露自身情況的財務報表。本書的主要目標就是讓你了解財務報表，並且給你在使用財務報表進行決策時所需要的專業技能。
請不要把簿記誤認為是會計。簿記是會計用來處理會計數據的程式性環節，就像算術是數學的程式性環節一樣。
決策者使用會計信息
決策者需要信息。決策越重要，需要的越多。所有企業和大多數個人都進行會計記錄以幫助決策。本章開頭的故事介紹了gap公司經理設計廣告詞擴張公司業務時的關鍵決策。結果可能如公司的收益表（第14頁）所示，我們先前已看了。在進行這一章的過程中，我們將仔細檢查分析這張表和其它財務報表。首先，讓我們來看看一些使用會計報表的決策者。
個人：人們使用會計信息來管理銀行戶頭，評價職業前景，決定是租公寓還是買房子。
企業：企業經理使用會計信息來確定目標，評價進展，必要時採取正確的行動。基於會計信息的決策可能包括在哪裡設定gap的店面，持有多少襯衫現貨，以及借多少現金。
投資者和債權人：投資者和債權人向企業提供所需的啟動資金。gap開第一家店的時候，公司沒有業績紀錄。為了決定是否幫助開辦一家新企業，潛在投資者評估他們能從他們的投資中獲得多少收益。這意味著分析這家企業的財務報表。例如，在決定向gap投資之前，你可以考察公司的財務報表。在向gap貸款之前，銀行會評估公司到期還款的能力。
政府管理機構：大多數組織都面對政府管制。例如，證券交易委員會（sec），一個聯邦政府機構，會要求企業向投資公眾報告一些財務信息。gap和其它公司都出具年報。第14頁公司的收益表就取自gap公司截止於1999年1月30日的年報。
稅收當局：地方、州和聯邦政府向個人和企業徵收稅款。gap公司為其資產繳納財產稅，為其利潤繳納所得稅。gap公司還從其客戶處收取銷售稅，然後轉交給政府。個人為其收入繳納所得稅。所有這些稅款都以會計信息為依據。
其它使用者：雇員和工會要求的工資來自僱主報告的收入。報紙報導企業“利潤增長的景象”。這些來自會計的新聞所報導的信息和我們的生活水平息息相關。
財務會計和管理會計
會計信息的使用者多種多樣，但他們可分為內部使用者和外部使用者兩大類。這種劃分使我們把會計歸為兩大領域——財務會計和管理會計。
財務會計向管理者和企業外部人員，像華爾街的投資人和向其提供貸款的債權人，提供信息。政府機構，像sec，和社會大眾也是企業會計信息的外部使用者。財務會計信息要符合一定的相關性和可靠性標準。本書主要涉及財務會計。
管理會計為內部決策者，向高層管理人員和部門主管，提供機密信息。管理會計信息根據管理者的需要量身製作，因此不必要符合外部的可靠性標準。