曹先生出生在豫西八百里伏牛山的腹地, 從小就拾柴, 割草, 放牛, 農閒時才能讀點書, 後來好不容易湊了些盤纏到開封報考中學.中學畢業後, 有錢人家的子弟都投考大學預科讀兩年, 再入大學本科讀四年.而他勉強支撐到中學畢業, 無錢繼續升學, 他的學生生活也就從此結束了.
學生生活結束, 自學生活隨之開始.曹先生晚年回憶說: ｀這以後我先是到上海一家書局當校對, 後來又到安徽大通的一個小島上教國小.一邊謀生, 一邊自學.工余課後, 別人用來吃喝玩樂的時間, 我都用來讀書, 有一分鐘時間就用在學習上, 手不釋卷, 持之以恆.不久, 上海漁陽里成立了cy (社會主義青年團) , 以後我被派到國外.回國後參加北伐, 即使在戎馬倥傯的戰鬥年月, 也堅持不懈, 讀書自學.起初水平低, 看什麼都是似懂非懂.但看不懂也硬看, 無人可問, 懂多少是多少, 由不懂到懂, 慢慢積少成多, 由懂得少到懂得多.＇
曹先生是一位自學成才的典範.他的經歷說明雖然沒有老師指點, 靠自學也能取得巨大的成就.他的讀書方法, 也可說是典型的｀無師自通＇法.