外國人到中國來留學，始於日本。
公元753年，詩人李白寫下了著名的《哭晁卿衡》，悼念作為遣唐留學生來到中國的阿倍仲麻呂。當時，大批“遣隋使”、“遣唐使”以及日本留學生和留學僧渡水前來學習先進文化，開啟了中國大批接收外國留學生的時代。
到2005年，在中國的外國留學生人數達到14.1087萬人，其中日本留學生5.4079萬人，約占38％。
比其他年輕人更勤奮
“日本一直是中國留學生的主要生源國。”上海外國語大學國際文化交流學院院長徐寶妹告訴早報記者:“過去，日本留學生占本校留學生總人數的四分之三。日本留學生的比例降低到四分之一，但人數基本處於穩定狀態，目前有三百多個。”
據徐院長分析，因為日本國內18歲以下人口劇減，年輕人基數變小，迫使日本大學降低了入學標準，因而更高比例的日本年輕人在國內上大學。“現在的留學市場越來越理性，學生的層次有所提高。而且，相比其他國家的年輕人，日本留學生學習更加勤奮。”她說。
在櫻花怒放的復旦大學校園裡，留學生辦公室副主任楊增國向早報記者介紹，該校目前共有524名日本留學生，其中本科290人、碩士12人和博士5人，其他是學習語言和校際交流的進修生。
“總的來說，日本留學生人數多年來處於穩定狀態。日本上世紀90年代前期是最大生源國。1992年中韓建交後，韓國排到了第一。”楊增國說。
學習漢語為主
日本學生到中國來主要學習漢語，也有攻讀經濟、國際政治和中國傳統文化的學生，總體以文科為主。楊增國解釋說:“這主要有三個原因。首先，中日文化在歷史上具有相同的淵源。其次，越來越多的日本企業到中國來投資，全日空和松下這樣的公司需要派遣員工來學習漢語。另外，日本國內的理科教育非常發達。”
重要的是，日本國內非常缺乏漢語人才，在中國拿到的漢語文憑具有一定的含金量。
徐寶妹院長稱，大部分日本留學生畢業後都選擇回國就業。“我們也有一些日本畢業生在中國創業。”
渡邊壯太郎
籍貫:靜岡縣
年齡:20歲
就讀:復旦大學新聞系
居住情況:和別人在校外租房
q:為什麼來中國讀書？
a:我將來想做記者，所以國中畢業後想出去看看世界。而上海發展很快，每天都在改變，我希望能在這裡獲得改變的感受。
q:在中國遇到的困難？
a:沒有什麼大的困難。我是日本留學生會的副主席，但是學生會的工作很難做，因為日本人太內向，不大喜歡參加集體活動。我在小賣店買東西的時候，因為說了一次“再會”，結果阿姨以後都和我講上海話了，我就聽不懂了。
q:將來想留在中國嗎？
a:想。爸爸的貿易公司經常來中國做生意。但是我不想給他打工，我想和朋友一起在這裡創業。
藤原恭輔
籍貫:岡山縣
年齡:21歲
就讀:上海外國語大學漢語/英語系
學費:40萬日元/年
居住情況:一個人住1室戶，月租1600元
q:為什麼來中國讀書？
a:我的哥哥曾經在中國大連留學，後來回到日本，發展不錯。所以我對這裡非常感興趣。
q:打工嗎？
a:我在浦東的中華料理教室當過翻譯。
q:在中國遇到的困難？
a:有文化差異。比如中國人有午睡的習慣，睡覺前還要泡腳。我們日本人不這樣，不過泡腳挺好的。
q:將來想留在中國嗎？
a:我還是想回日本發展，那邊的待遇和生活環境要好一些。我希望進入日本公司，再被派到中國來工作。
市村拓也
籍貫:靜岡縣
年齡:21歲
就讀:上海外國語大學漢語/英語系
學費:40萬日元/年
居住情況:與中國學生合租，月租1200元
q:為什麼來中國讀書？
a:在我沒考上大學的迷茫日子裡，母親說，中國是一個有前途的國家，到那裡去開開眼界吧。所以我來了，想在這裡交很多朋友。
q:在中國遇到的困難？
a:我的女朋友是中國人，我們交流起來有文化上的衝突。比如日本人喜歡去按摩，但她認為這種場所不健康，所以上個禮拜我們為這件事吵架了。
q:將來想留在中國嗎？
a:想留在上海，這裡機會很多，需要人才。我希望和女朋友的關係能夠有好的發展。當然，父母希望我回日本，以後再看吧。