考試設英語、日語、俄語、德語、法語和西班牙語6個語種，每個語種分為a、b、c三個等級。考試主要測試專業技術人員閱讀理解外文專業基礎文獻的能力，報考人員可根據自己所從事的專業工作，任選一種語言及有關類別應試。
但有些人可以免除職稱外語等級考試。根據人事部《關於2001年專業技術人員職稱外語等級考試工作有關問題的通知》及北京市人事局關於2001年專業技術人員職稱外語等級考試工作有關問題的公告，具備下列條件的專業技術人員在申報相應的專業技術職務時，可免於外語考試：
（一）取得外語專業大專及以上學歷的人員，申報中、高級專業技術職務；
（二）獲得碩士學位申報中級專業技術職務、獲得博士學位申報副高級專業技術職務；
（三）近三年內參加“toefl”考試分數達到500分以上申報中級專業技術職務，分數達到600分以上申報高級專業技術職務；
（四）近三年內參加《全國工商企業出國培訓備選人員外語考試》（簡稱bft），通過中（i）級者申報中級專業技術職務，通過高（a）級者申報高級專業技術職務；
（五）郊區農村鄉鎮所屬單位的專業技術人員申報中、高級專業技術職務；
（六）從事翻譯工作人員及大、中專院校外語教師第二外語達到其他系列外語免試條件的