植物藥是當今西方人對西方草藥的常用稱謂。中藥大多數也是用植物人藥，但卻不能稱為植物藥，因為中藥與西方植物藥差異很大。所謂中藥是指納入了中醫藥理論體系的藥物，按照中醫藥理論而使用；而所謂植物藥或說草藥，則是尚未納入任何醫藥學體系的藥物，僅憑一定的經驗而使用。中藥多經炮製，經過了化學過程，且有些中藥如密陀僧則是用化學方法合成的，因而不能稱其為天然藥物。
專家認為，中藥與植物藥的主要差別如下：
——中醫藥有系統而又完整的理論，有浩瀚的文獻，遣方用藥有規律可循；西方植物藥僅憑零敞的經驗使用。
——中醫藥早在兩三千年前就建立了一定的醫事制度，是一個歷史悠久的行業；西方植物藥則成形於近幾十年。
——中藥講究炮製，講究藥物四性五昧和歸經；西方植物藥僅套用生藥，不懂炮製後藥性之改變。一中藥多用複方，講究君臣佐使；西方植物藥—般用單味藥，偶用複方，多則四味，亦無君臣佐使之說。
——幾千年來，中醫藥一直是我國惟一的醫療保健體系，直至今天，無論大病小病，急性病慢性病，均可依賴中醫藥；而西方植物藥僅用於可以自我診療的輕淺病症。