精算是一門運用機率數學理論和多種金融工具對經濟活動進行分析預測的學問。在西方已開發國家，精算在保險、投資、金融監管、社會保障以及其他與風險管理相關領域發揮著重要作用。精算師是同"未來不確定性"打交道的，宗旨是為金融決策提供依據。
人壽保險是一個典型的不確定性問題，它是針對某一個已知年齡的人在未來有生之年中獲得具體利益的不確定性。一個典型的人壽保險契約是在投保人死亡之前（例如25年之內）支付一筆錢，於是保險公司要支付這筆錢的機率就是投資人在未來25年內死亡的機率。
投保人在哪一年死亡是不確定的，但是精算師通過對大量人的死亡年齡進行統計研究後，就能估計出同樣年齡的一大群人中有多少人會在25年內死亡，或者在另一個期間死亡。這就是說，對於給定了年齡的一組人，計算他們平均死亡年齡是可能的，這個平均死亡年齡就是"生命的平均期望值"，它在人壽保險決策中是一個關鍵的參數。
隨著世界各國保險業、社會福利業及諮詢業的迅速發展，精算師在世界各國已經成為一種熱門而誘人的職業。精算師的誘人之處首先表現在精算師有較高的社會地位，精算師並不是人人皆可為的，一個稱職的精算師不僅需要有較為紮實的數學功底，還需要掌握經濟學、統計學、財經、金融、管理、法律、計算機等方面的專業知識。
新保險產品開發時，要建立該產品的市場價格。要建立該價格，應該研究與之相關的各種條件---如它能提供什麼？在什麼情況下實現其收益等等，精算師要估算該產品的成本，並在此分析的基礎上，同管理人員一起決定一個適當的價格。
在產品售出後，精算師經常需要繼續參與產品管理。如果該產品是參與分紅的保險，是根據實施時間付給客戶年息，則必須分析公司能夠並且應該支付年息量。這就要求分析該計畫的實施狀況，以及未來可能需要的資金量。與此相似，許多已售產品提供信貸的或者支付給顧客的投資收入，精算師可幫助評估實施情況。綜上所述，需要精算師的第一種職務主要涉及產品開發和管理。
對於大多數保障產品來說，其積累的資金一部分被儲備起來供以後支付使用。精算師必須估算儲備金的數量，並計算出該計畫今後的開支。這就要求對將來的收入做一下估算，即能從客戶支付金收到多少。這就是精算師的另一職務---財務管理。
評估壽險公司的風險，一部分是醫務人員及受過此方面專業訓練人士的責任，精算師也可能涉足這一過程，但其更經常參與的是將醫學信息轉化為向顧客徵收的額外資金額，以及償付該顧客意外死亡風險數。關鍵是，精算師的知識和經驗在保險業和各個領域都有用武之地。
精算師的收入較高，成為精算師的道路很艱苦，只有不斷勤奮的人才能獲得成功。它分為兩個階段：第一階段，學業完保險學、金融學、統計學、數學等十幾門課程，拿到足夠學分，成為準精算師。第二階段，工作一段時間後有了實際的工作經驗，才能申請並考試。如通過並且獲得批准，就成為一名精算師。現在在我國進行的精算師考試中，主要有美國精算師考試和英國精算師考試兩種，考試以英文進行。幾年前，精算師這個名詞對於許多人來說也許是陌生的，而如今，它作為一種職業已經悄然步入我國的經濟生活。隨著我國保險業和諮詢業的迅速發展，對精算師已經提出了十分迫切的需求，可以預料，隨著我國經濟的發展，精算師將成為我國繼律師、會計師之後的又一熱門職業。