新東方剛開始是一個家族企業，我和我老婆、姐姐、姐夫一起做事。做到一定程度後，我想要做得更好、更大，僅靠我的家族成員是絕對不可能的，而且無法構建一個企業文化和精神氛圍。當時我意識到企業想做大必須聚集一批同道中人，一批文化和精神氣質跟我一樣的同道人。這個想法直接促使我1995年到美國拜訪我的大學同學、朋友，實際上這次拜訪是非常有效的。誰都知道這個故事，第二年他們就全回到新東方，他們就是新東方著名的王強、徐小平等朋友。
於是，新東方的第一個發展階段結束了。我的家族成員和朋友開始產生衝突，最後到了必須兩者取其一的程度。在這個前提下，最後我取了朋友，舍了家人。儘管這個過程充滿了痛苦和波折，但最終新東方擺脫了家族企業制度，變成朋友合夥制。當時的新東方還不算是嚴格意義上的公司，但已經形成獨特的精神文化氛圍，大家都是朋友，地位平等，彼此尊重，這導致新東方一批人很願意努力地工作，努力地推動新東方的發展，也是新東方在第二階段實現飛躍發展的原因。
第三個階段也是必然出現的。企業發展到一定程度，就會有新業務、新發展方向出現，合夥制的方式不再適應新東方的發展，新的發展提出了新的挑戰。因此，新東方就有了一個結構改造階段，把合夥制這樣簡單的生意模式改成股份制的生意模式。在股份制的生意模式中，每個人的位置需要重新定位，不像合夥制中大家都是一個平等的地位。所以，這個階段不僅經歷了新東方結構的改造，還經歷了人的心態的改造。結構改造是容易的，比如說新東方合夥制變成股份制實際上兩個星期就談完了，但是人的心態不太容易變。每個人在改造當中會考慮自己的尊嚴、利益、未來的發展，於是形成很尖銳的矛盾，這一改革改了三四年，直到2004年才結束。這一改革對新東方起到了一個重大的推動作用，如果沒有這四年，就沒有後來新東方上市的可能，合夥制是永遠不可能上市的。
這個改造之所以成功，我覺得來自兩個方面的原因。第一個是所有的人都認為新東方是值得為之奮鬥的企業或者事業，並且在這個地方得到的利益和榮譽會比其他地方得到的更多。第二個是我個人的原因。在不斷的矛盾衝突和改造過程當中，我個人承擔的角色非常簡單，就是耐心和寬容地對待身邊發生的一切，並且檢討自己的不足，讓機構和組織能夠保持完整，繼續往前推進。我的這種個性在這次改革中起到了重要的作用，也是推動新東方改革成功的一個比較大的因素。
第四個階段是新東方上市的階段。我上面講到我本人其實是不想上市的，不過我當時也意識到，如果不把新東方帶上市，新東方可能會解體、散架。所有人都期待著通過上市使新東方更快發展，使自己更加富有。如果我一個人擋著，是很不好的事情，或者說在未來談起的時候是一件會被人恥笑的事情，於是我選擇了順應改變。另外，從客觀角度來考慮，教育企業上市已經形成一個趨向，如果新東方不上市，一定會有別人上市，如果別人上市帶來的結果是新東方變得更落後，或可能被時代淘汰，新東方就沒有理由不上市。
上市後，新東方又有了很多小的改變和調整。比如說新東方的經營模式由原來簡單的大班教學模式改變為大班、精品班和個性化輔導兼有；由原來的不注重服務轉變為不斷強調服務和對客戶的人性關懷；由原來的單科英語教學轉向包括數理化在內的全科教學；由原來的只面對大學生轉變到包括任何年齡段的培訓……
新東方的改變，一方面是因為外界形勢產生的結果，一方面是新東方內在發展需求所帶來的結果。在這個過程中，我的角色是去體會改變、順應改變、支持改變。
改變中的堅守
這是一個改變的世界。歐巴馬競選美國總統的時候，主題就是一個詞“change”。面對現在的時代，你不想改變也得改變，比如說新手機推出兩個月可能就過時了。改變思維的工具也在不斷改變，所以必須改變才能迎合這個世界潮流的變化，並且最好引領某些潮流的變化。快速變化一方面給人們帶來很多物質生活和好奇心的滿足，另一方面也給人們帶來焦慮和無所適從。