何謂“臘八”？“臘”是古時十二月的祭禮，至少始於周代。《左傳·僖公五年》：“虞不臘矣。”《說文·肉部》：“臘，冬至後三戊，臘祭百神。”由於“冬至後三戊”年年日子不同，所以，漢代以後統定“十二月初八日為臘日。”
數百年之後佛教傳入中國，“臘八”竟與如來佛發生了巧合：“十二月初八日為釋迦牟尼佛成道日，故寺院取香谷及果實等造粥以供佛。”據宋人周密《武林舊事》載：“八日，則寺院及人家用胡桃、松子、乳蕈、柿、栗之類作粥，謂之臘八粥。”
一種民俗形成後，其生命力是極強的。宋代以後，仍然保留了不少宋時的食俗。每年臘月，北方已是冰天雪地，寒氣襲人。為了驅寒和避邪，上至皇帝、皇妃，下到貧民百姓都煮紅糟（酒糟）粥，又吃硃砂粥，總稱“臘八粥”。元朝有人寫詩云：“臘月皇都飛月葛（臘）雪，八日硃砂香粥啜；鼎饌豪家兒女悅，豐充羊醴（甜酒）勞烹切。”“硃砂粥”本身就有除煩止渴、益氣安神之功效，加上古人認為紅色可驅邪氣，所以對這種食俗更為推重。
由於各地區各時期的物產、食習、宗教信仰與經濟條件不同，“臘八粥”也有甜鹹、葷素、粗細之分。中國為何獨崇“臘八粥”？中醫學認為，脾晨起困頓呆滯，胃曙時津不濡潤，故早餐口味不開，此時若食乾堅脂厚之物，必然消化吸收欠佳且傷脾胰戕腸胃；而進清淡軟柔之湯粥，可滋潤胃氣，啟動脾運，生津滑喉，利於消化，故中華倡粥。《皇帝內經》《禮記·月令》言：“食粥，天下之達禮也。”
其實，粥常年可食，且益處不少，並非“臘八”的專利品。陸游詩曰：“世人個個學長年，不悟長年在目前。我得宛丘平易法，只將食粥致神仙。”顯然是把粥當成最佳保健食品了。清代曹庭棟在《老老恆言》第5卷《粥譜說》中，竟列有上、中、下三品之粥100種之多。上品36種中，就列有蓮肉粥、藕粥、芡實粥、薏苡粥、扁豆粥、姜粥、胡桃粥、菊花粥、百合粥、栗粥、綠豆粥、鹿尾粥、燕窩粥等名目，可謂“調養治疾，二者兼可”。至於說到擇米、擇水、火候、食候等種種講究，則非精於此道者不可了。