許多人誤認為剛宰殺的畜禽馬上烹調味道最好。其實不然，因為這時並非是肉類的最佳烹調期。用此類肉烹製的菜餚既不易煮爛，味道也不是最鮮美。那么，什麼是肉類的最佳烹調期呢？
畜禽被宰殺後，其肉要經過一系列的生物化學變化和物理化學變化，最終成熟。用這種成熟肉烹製成的菜餚最佳。肉的成熟過程大致可分為兩個階段，即屍僵過程和自溶過程。剛剛宰殺的畜禽肉體是柔軟的，經過一段時間放置，肉質變得粗硬。肉體變硬，這一過程稱為屍僵。處乾屍僵期的肉，口感特別粗糙、老韌，肉的鮮味和風味也很差，用來烹調效果不佳。
畜禽肉經過屍僵以後，肉體中的變化並未停止。隨著糖元的不斷分解和乳酸的增加，膠體的保水性減少，這時屍僵開始緩解而進入自溶期。這時的肉柔嫩多汁，用這種肉烹製的菜餚口感細嫩，肉湯透明，鮮美味和肉香味均達到最佳效果。畜禽肉的成熟與溫度和時間有一定的關係。溫度低，肉體中所進行的一系列生物化學反應速度就比較慢，成熟時間就長；而溫度高，生物化學反應的速度快，則肉類成熟的時間也就短一些。例如在2-4攝氏度，肉需經12-15天時間才能完成肉的成熟過程；在12攝氏度時需5天；18攝氏度時需2天；而在29攝氏度，則只需幾小時就可完成整個肉的成熟過程。此外，畜禽肉的成熟還與動物的體形和年齡有關。一般來講，動物體形愈大，其肉成熟所需的時間愈長；動物的年齡愈大，其肉成熟所需的時間愈長。
處於最佳烹調期的肉具有以下一些特徵：①肉體表面形成一層“皮膜”，用手觸摸時發生牛皮紙似的“沙沙’聲音。這層皮膜可以防止微生物侵入肉內進行繁殖；②切開肉時有少量的肉汁流出；③肉具有特殊的香味；④肉的組織具有一定的彈性。
值得一提的是，當肉類到了最佳烹調期就必須及時食用或嚴格控制其繼續變化。因這時肉體中的部分蛋白質分解成水溶性蛋白質、肽和胺基酸，一旦達到某種平衡狀態時，水解產物即不再增加。如這時不及時食用或不嚴格控制其反應，肉中的上述平衡狀態即被破壞，胺基酸進一步分解為膠、氨及硫化氫等，這時的肉類便開始進入腐敗階段，從而失去食用價值。