古有“三伏”之說。據《陰陽書》記載：“從夏至後第三庚為初伏，第四庚為中伏，立秋後為後伏，謂之三伏”。也就是說，夏至標誌著炎熱的開始。古時候，進入炎熱的伏日，有吃各種消暑清涼食物的習俗，其目的是預防暑熱傷身，而且在一定程度上起到食療保健作用。
飲食避暑最早於漢代。但漢代的飲食避暑只是“烹羊炮羔，斗酒自勞”，是一種勞動之餘的“斗酒會”，主要目的是消除疲勞。南北朝伏日以飲食避暑有進一步發展。據《荊楚歲時記》載：“伏日進湯餅，名為避惡”。古人習慣稱暑氣為惡氣，這裡所謂“避惡”，實際指的是避暑。“湯餅”是一种放在水裡煮熟的麵食。雖然湯餅本身不是清涼食品，但在夏天吃熱氣騰騰的湯餅時卻能出一身大汗，從而帶走體內大量熱能，所以說，古人盛夏吃湯餅無疑是一種很好的避暑方法。
時至宋代，伏日清熱防暑食物就更多了。諸如瓜、李、荷葉、綠豆湯、鱔羹、銀苗菜、新蓮、避暑湯等。據《東京夢華錄》記載說：京都熆封犎俗鈧厝伏避暑。六月中往往避暑於“風亭水榭，峻宇高樓”等場所。吃則是“雪檻冰盤，浮瓜沉李……包⌒潞傘薄！渡歐蚵肌芬布竊兀骸般曛薪謔常伏日綠荷包子”。從文獻記載看，宋代已有西瓜。如宋代詩人方回《秋熟》詩有：“西瓜足解渴，割裂青瑤膚”的描述
西瓜，又名寒瓜。中醫學認為西瓜性味甘寒，有清熱解暑，除煩止渴、利小便等功用。《本草綱目》也指出西瓜能“療喉痹，寬中下氣，利小水，治血痢，解酒毒”。
毫無疑問，夏季熱盛傷津，食西瓜功效最佳。“綠荷”與“新荷”都是指荷葉。荷葉為睡蓮科植物蓮的葉，是很好的祛暑食物，其性味苦、澀平。具有清暑利濕、生津止渴等作用。《飲食指南》認為，荷葉能“升清消暑，化熱寬中，散淤，主治暑熱、水腫、淤血症”。宋代開封市民伏日，以“浮瓜沉李……包⌒祿ā蔽避暑飲食，說明我國至少在北宋時期，人們就注意到盛夏如何利用清涼飲食防暑了。
明清以來，伏日最盛行吃蓮子湯。據《帝京歲時記勝》載：“六月盛暑，食飲最喜清新。京師蓮食者二；內河者嫩而鮮，宜承露，食之益壽；外河堅而實，宜乾用。”《清稗類鈔》也說：“京師夏日……鮮蓮子之類，雜置小冰塊於中”宴客。中醫學認為，蓮子性味甘平，有補脾澀腸，養心益腎的功用。夏日常飲蓮子湯，能補中強志，養神益脾。中老年人食之，輕身益氣，令人強健。夏日飲蓮子湯益壽是有科學道理的。
清朝北京地區伏日選擇中草藥避暑，也是一大特點。據《京都風俗志》說：“伏日，人家有食盛饌異於平日者，謂之‘貼伏膘’。或以此日起，有合冰水者，或有煎蘇葉、藿葉、甘草等湯，於市中舍之，謂之暑湯”。這裡“蘇葉”，即紫蘇葉，中醫學認為紫蘇性溫、味辛、功能發表散寒、理氣寬中、化痰止咳。《日華子本草》稱其：“止咳，潤心肺，消痰氣。”中老年和兒童夏日飲蘇葉湯，則有健脾補中，脾土健旺的功效。“甘草”，亦稱甜草，豆科，多年生草本植物。中醫學上以根狀基入藥，性平、味甘，功能緩中補虛、瀉火解毒、調和諸藥，生用可治咽痛、癰疽腫毒。
“藿”，草名，即藿香。中醫學上以其莖、葉入藥，性微溫，味辛甘，功能解暑、化濕、和胃、止嘔。主治感冒暑熱、頭痛胸悶、精神不振、食慾不佳。《本草圖經》謂其“治脾胃吐逆，為最要之藥。”《醫余錄》說：“藿香，恆散暑氣，避暑氣。”足以可見，蘇葉、藿葉、甘草湯是盛夏食療佳品。
除上述以外，古代伏日消暑食品還有冰恰⒙毯砂子、綠豆湯、鱔羹、銀苗菜、楊梅、鮮藕、鮮菱、西瓜、香瓜等近十餘種。其中以水果、蔬菜和中草藥為多，這些食物大多性味甘、寒、溫、平、辛。主治清熱消暑、除煩止渴，或瀉火解毒、養心寧志、健脾益胃。這些消暑飲食方法都是十分理想的夏季保健膳食。