元宵節的應節食品，在南北朝是澆上肉汁的米粥或豆粥，但這項食品主要用來祭祀，還談不上是節日食品。
到了唐朝，鄭望之的《膳夫錄》才記載了：“汴中節食，上元油錘。”油錘的製法，據《太平廣記》引《盧氏雜說》中一則“尚食令”的記載，類似於後代的炸元宵。唐朝的元宵節食是面蠶。王仁裕的《開元天寶遺事》記載：每歲上元都人造面蠶的習俗到宋代仍有遺留，只是應節食品較唐朝更為豐富。
及至南宋，就有所謂“乳糖圓子”出現，這應該就是湯圓的前身了。到了明朝，人們以“元宵”來稱呼這種糯米糰子。劉若愚的《酌中志》記載了元宵的做法：“其製法，用糯米細面，內用核桃仁、白糖、玫瑰為餡，灑水滾成，如核桃大，即江南所稱湯圓也。”清康熙年間，御膳房特製的“八寶元宵”，是聞名朝野的美味。馬思遠則是當時北京城內制元宵的高手，他製作的滴粉元宵遠近馳名。符曾的《上元竹枝詞》云：“桂花香餡裹胡桃，江米如珠井水淘。見說馬家滴粉好，試燈風裡賣元宵。”詩中所詠的，就是鼎鼎大名的馬家元宵。
近千年來，元宵的製作日漸精緻。光就麵皮而言，就有江米麵、高粱面、黃米麵和包穀面。餡料的內容更是甜鹹葷素，應有盡有。製作的方法也南北各異，北方的元宵多用籮滾手搖的方法，南方的湯圓則多用手心揉團。元宵可以大似核桃，也有的小似黃豆。煮食的方法有帶湯、炒吃、油氽、蒸食等，不論有無餡料，都同樣美味可口。目前，元宵已成了一種四時皆備的點心小吃，隨時都可以來一碗以解饞。