牛奶中所含的乳糖是一種雙糖，因為分子太大，要在小腸中消化成較小的葡萄糖及半乳糖才能穿過腸壁進入血管中被吸收。但當小腸中的乳糖酶未能發揮作用時，乳糖就在大腸內發酵，大約半小時至2小時內出現脹氣、腹痛、嘔吐或拉肚子等症狀。
一次性喝奶量過多，或空腹喝奶，都有可能誘髮乳糖不耐症。
採取科學的喝奶方式，如不要空腹喝奶，事先吃點食物；不要一次喝下大量牛奶，每次飲用量不宜超過100毫升，一份奶可以分幾次飲用；每天增加一點飲用量，以逐漸適應。
對無法調整體質或是嚴重的乳糖不耐症患者，可在醫生指導下服用乳糖酵素，幫助乳糖在體內分解，或是改喝優酪乳、低乳糖奶。