《笑面人》是雨果的代表作之一，與《克倫威爾》、《莎士比亞論》同稱為雨果的“英國三部曲”。小說以英國17世紀不徹底的資產階級革命後黑暗的社會現實為背景，是一部歷史題材的傳奇性小說。
小說的主人公，他是個笑面人，像是一個戴了面具的人，看起來他無時無刻都在笑，他叫關伯蘭。關伯蘭是英國上議院以為力主共和的勳爵的兒子，父親被迫流亡國王，他被人“奉國王之命”賣給兒童販子。他的人生也因為這些兒童販子而和常人大有不同，從外貌開始，兒童販子在他的臉上做了手腳，給他來了一場驚世駭俗的手術，在他睡覺即是被麻醉的時候。他們用一些工具把當時只有兩歲的艾伯蘭的嘴角擴張到耳朵，眼睛、鼻子、耳朵也都被改造了，他們讓他看起來好像永遠在笑。因為這樣被改造的孩子將是他們賺錢的工具，而且孩子長大後都會以為自己天生醜樣，這是一個眾所周知的秘密手術。
在關伯蘭十歲時，兒童販子們匆忙逃離英國，把他拋棄在海邊的冰天雪地里，於是便開始了關伯蘭人生的第二個轉折點，從他的思想開始，開始他重要的思想塑造。當然，那些人販子出海後遇到種種困難和多次的死裡逃生後因船身進水在平靜中的黑夜中歸於大海，留下了今後關伯蘭生命第三次轉折的證據——他們對艾伯蘭的罪惡。
關伯蘭在雪地里跋涉，排除那些理所當然的危險，他總共見到了三樣東西：絞刑架上男屍、雪地里的女屍還有女屍身上僅有氣息的女嬰。他在自身不保的情況下救了女嬰黛婭——他未來的妻子，因那場暴風雪，黛婭是瞎子。他們被善良的江湖醫生、流浪藝人烏蘇斯收留長大，他們叫他為父親。烏蘇斯自稱哲學家，是一個厭世者，只有一個朋友——狼，奧嫫。烏蘇斯教授了關伯蘭一些知識和他的哲學思想，也教授關伯蘭和黛婭一些文藝上的技藝，他們以賣藝維生。關伯蘭因為他那畸形的面容在街頭賣藝中大獲成功，被稱為“笑面人”。
關伯蘭和黛婭之間有純真而熱烈的愛情，他們是般配的情侶。關伯蘭醜得可怕，黛婭美若天仙，關伯蘭外表陰暗，黛婭內心陰暗，但他們卻是彼此黑暗中的藍天。因為黛婭看不見，看不見關伯蘭的醜陋，同時黛婭又看得見，她看見了關伯蘭的美好善良。他們很幸福。
一直到那個人販子們留下的證據被找到，一直到關伯蘭的身世被查清，他恢復了勳爵和上議員的身份，並且要他和女王的妹妹結婚。即在恢復爵位參加上議院討論時，他發表了激昂慷慨的演說，為掙扎在水深火熱的貧困線上的勞苦大眾吶喊，遭到了貴族們的恥笑。他痛心疾首之餘，拋下一切去尋找他的親人，然而，此時，黛婭已奄奄一息。在關伯蘭被“請”去當勳爵的時候，黛婭以為他被處死，心灰意冷並生了一場大病，最後在關伯蘭的懷裡香隕，關伯蘭，也死了，為追隨愛人腳步而自殺。
又是一個悲劇，像《巴黎聖母院》一樣，醜人都在愛人死後自殺了。
關伯蘭的一生，就畫上了句號。
看這本書，看到了不只是關伯蘭的一生，能讓你想到不只是這些故事的梗概，我們還可以得到更多，然而，我卻寫不出來。
其實，這本書里，我最喜歡烏蘇斯，一個刀子嘴豆腐心的睿智善良的人，如果沒有他，關伯蘭的人生會在他十歲的時候就被畫上句號了。
還有一些有趣的人兒，關伯蘭同母異父的哥哥，一直是貴族，和其他貴族一樣過奢侈的生活玩風花雪月的遊戲愚弄貧苦的人們，卻有著和其他貴族不一樣的善良和正直，他保護關伯蘭，他是唯一一個沒有恥笑關伯蘭的演說的貴族。烏蘇斯第一次看到他的時候他是一個水手的裝扮，烏蘇斯說“真遺憾他不是爵爺！要不然，他肯定是個了不起的惡棍。”他是爵爺，也很了不起，但不是完全的惡棍。