《高老頭》是巴爾扎克的代表作，《人間喜劇》的基本主題在此得到體現，其藝術風格最能代表巴爾扎克的特點。在這篇小說中，作者第一次使用他創造的“人物再現法”—讓一個人物不僅在一部作品中出現，而且在以後的作品中連續不斷地出現，它不僅使我們看到人物性格形成的不同階段，而且使一系列作品構成一個整體，成為《人間喜劇》的有機部分。在此，一些主要人物如拉斯蒂涅、鮑賽昂子爵夫人、伏特冷紛紛登場亮相，《人間喜劇》拉開了序幕。
主人公高利奧老頭出身微寒，年輕時以販賣掛麵為業，後來當上供應軍隊糧食的承包商而發了大財。他疼愛他的兩個女兒，讓她們打扮得珠光寶氣，花枝招展，最後以價值巨萬的賠嫁把她們嫁給了貴族子弟，使麵粉商的女兒成了伯爵夫人；然而兩個女兒揮金如土，象吸血鬼似地榨取父親的錢財，當老人一貧如洗時，再也不許父親登門，使之窮困地死在一間破爛的小閣樓上，女兒們連葬禮都不參加。通過高老頭的悲劇，作者批判了建築在金錢基礎上的“父愛”和“親情”，對人慾橫流、道德淪喪的社會給予了有力的抨擊。
《高老頭》還成功地塑造了青年野心家拉斯蒂涅和沒落貴夫人鮑賽昂的形象。前者原為一個外省貴族青年，想來巴黎進大學重振家業，但目睹上流社會的揮金如土、燈紅酒綠，他往上爬的欲望倍增，他在鮑賽昂子爵夫人和逃犯伏特冷的唆使下，日益喪失正直的良心，開始為金錢而出賣正直，特別見證了高老頭的兩個女兒對待父親象榨乾的檸檬一般以後，更堅定了向資產階級的道路走去的決心。《高老頭》中主要描寫了他野心家性格形成的過程，在以後的一系列作品中他更一發不可收拾，靠出賣道德和良心竟當上了副國務秘書和貴族院議員，而一切的取得都依賴於極端利己主義原則。鮑賽昂子爵夫人是巴爾扎克為貴族階級唱的一曲無盡的輓歌，她出身名門貴族，是巴黎社交界的皇后，只因缺乏金錢而被情人拋棄，被迫退出巴黎上流社會，高貴的門第再也敵不過金錢的勢力，她在後來的小說中因為同樣的原因又一次被金錢出賣。她的遭遇告訴人們，貴族階級除了失敗之外不可能有更好的命運，金錢才是這個世界的主宰。
《高老頭》在藝術上很嚴謹，作者設定了典型環境，讓典型人物活動於其中，使人與人的金錢關係與環境相契合，書中安排了四條情節線索，以拉斯蒂涅的墮落為主線，其它幾條起輔助作用，縱橫交錯又脈胳分明；典型人物的刻劃是巴爾扎克的最大特色，不論是外貌描寫還是心理刻劃，甚至一個細節，如高老頭每吃一塊麵包都要放在鼻下嗅一嗅，都使人物更鮮明生動；人物語言的個性化也是作者一大功力，貴族沙龍中的語言與逃犯的語言絕不一樣。