百花仙子托生為秀才唐敖之女唐小山。唐敖赴京趕考，中得探花。此時徐敬業起兵討閥武則天，有奸人陷害唐敖說他與徐敬業有結拜之交， 被革去功名。唐敖對仕途感到灰心喪氣，便隨妻弟林之洋、舵工多九公出海經商。
他們路經30多個國家，見識了各種奇人異事、奇風異俗，並結識由花仙轉世的女子，後唐敖入小蓬萊山求仙不返。
他的女兒唐小山思念父親心切，逼林之洋帶她出海尋父，遊歷各處仙境，來到小蓬萊，從樵夫那得到父親的信，讓她改名“閨臣”，去赴才女考試，考中後父女再相聚。唐小山改名唐閨臣回國應試，武則天開科考試才女，錄取百人，一如泣紅亭石碑名序。才女們相聚“紅文宴”，各顯其才，琴棋書畫，醫卜音算，燈謎酒令，人人論學說藝，盡歡而散。
唐入小蓬萊山尋父不返。此時徐敬業、駱賓王等人的後代又起兵反周，攻破長安城外武家軍的酒、色、財、氣四關，擁立中宗復位，武則天仍被尊為“大聖皇帝”，她又下詔，明年仍開女科，並命前科百名才女重赴“紅文宴”。唐小山又去參加“紅文宴”......
全書一百回，唐敖隨妻弟林之洋出海遊歷是《鏡花緣》一書的精彩部分，作品對兩面國，無腸國、翼民國等虛幻國度的描繪具有濃厚的生活氣息，表達了作者對封建社會的黑暗現象和種種惡俗的不滿與憎惡。作者通過對五光十色的海外世界的描寫，特別是對“君子國”、“大人國”的描寫，表現了封建社會末世中先進的人們試圖向海外尋求出路的思想。在關於“君子國”的描寫里，李汝珍展示了一個他心目中的理想社會的藍圖：在這裡，人們誠實無欺，好讓不爭，把“漫天要價，就地還錢”的買賣原則來了一個完全顛倒，這裡不僅有和諧的社會制度，良好的社會風氣，而且有勤謹儉樸的官吏和開明禮賢的國君。在關於 “大人國”的描寫里，李汝珍虛構了“胸襟光明正大”的人“腳下登彩雲”而“滿腔奸私暗昧”的人“足下自生黑雲”的奇特情節，並且宜稱：“所以富貴之人，往往竟登黑雲;貧賤之人，反登彩雲。”這就是說，人的價值不是取決於他的身份的高低，而是取決於他的如質的好壞。這種以人的品質而不是從財富地位來衡量人的觀點，是與封建社會的傳統觀念相牴牾的，是一種新的價值觀念。這些情節，都閃爍著民主思想的光彩。有一定的進步思想.
此外《鏡花緣》的進步思想傾向還表現在對婦女的尊重和反對男尊女卑上。在作者所描寫的“女兒國”中，“男子反穿衣裙，作為婦人，以治內事，女子反穿靴帽，作為男人，以治外事”，同情婦女、尊重女權的思想感情溢於言表，作者筆下的一百個女子都是巾幗英雄，她們或才情敏捷，或俠腸義膽，或深通醫理，或長於數字，……對她們的熱情歌頌是對“女子無才便是德”的封建論的否定。在寫作上，由於作者採用浪漫主義的藝術方法，運用奇異的幻想和大膽的誇張進行創作，因而形成《鏡花緣》別具一格的藝術特色。
這部書歌頌了女子的才華，反映出她們在社會生活和政治地位上的平等要求，表現出了作者尊重婦女地位的民主思想。