“賢乃國之寶，儒為席上珍”，士，我們現在經常稱之為知識分子，一直在人類歷史上扮演著十分特殊的角色。然而當我們把知識分子定位為“從事教學、律師、新聞等職業的人員”時，會怎么樣呢?
知識分子是指運用其智力研究、反思和推測、提問以及回答有關各種不同思想問題的人士。智力勞動者的統稱。一般說來，現代關於知識分子有三種定義。第一種定義是指以從事思想、著作以及精神生活等方面職業為主的人士;第二種定義主要來自馬克思主義，知識分子是指從事教學、律師、新聞等職業的人員，這種定義在中國大陸比較流行;第三種定義指文化知識分子，主要指具有文化、藝術方面特殊才能的人，因其才能獲得某種話語權，從而能夠以這種話語權影響公眾和其它事物的人士。
雖然“知識分子”這個詞在中國出現的時間很晚，一九二一年中國共產黨成立之後才明確的提出“知識分子”和“知識階層”兩個詞，但是馬克思主義認為知識分子是一個歷史的文化的範疇，作為一個社會階層，它是在人類發展的一定歷史階段和一定的文化條件下產生的。在不同歷史時期和文化背景下，人們對知識分子的理解和界說頗為不同。在我國特定的歷史文化背景和政治語境中，知識分子又是中國共產黨的特殊政策的對象，其中的黨外人士還是統一戰線工作的對象，除了一般理論上的界說外，還有特定的操作性界定。
恩格斯指出：“當人的勞動生產率還非常低，除了必需的生活資料只能提供微少的剩餘的時候，生產力的提高、交換的擴大、國家和法律的發展、藝術和科學的創立，都只有通過更大的分工才有可能，這種分工的基礎是，從事單純體力勞動的民眾同管理勞動、經營商業和掌管國事以及後來從事藝術和科學的少數特權分子之間的大分工。”這就是說，知識分子是社會分工即腦力勞動和體力勞動分離的產物。當代社會學大師帕森斯從結構功能主義出發，揭示了知識分子產生的文化根源。按帕森斯的看法，知識分子的產生有賴於兩個條件：一是文字的出現，一是“哲學的突破”。因此，知識分子的功能主要是文化性的，他們所從事的是有關價值、觀念、符號等文化性的活動，為社會建立一個文化性的意義系統。在一個文字被社會大眾崇拜的社會裡，知識分子才能成為一個階層，一個身份集團。從這個角度看，知識分子應當是“文化事務專家”，而不僅僅是一般的“腦力勞動者”，或者說知識分子是“腦力勞動者”中關心並從事創造、闡發、傳播文化價值的那一部分人。馬克思和恩格斯可算是典型的知識分子，他們創立了科學社會主義學說，揭示了社會發展的客觀規律，號召無產階級充當資本主義的掘墓人，敲響舊制度的喪鐘。馬克思和恩格斯被尊奉為“無產階級革命導師”，但是他們並非來自無產階級，其真正的社會成分是知識分子。就此而言，知識分子又是社會的自我批判力量及大眾的代言人。由於知識分子總是批判他身處的社會，因此，他與政治權威總是具有先天性的緊張關係。大體說來，在近現代西方語境中，知識分子有三個基本特徵：第一，受過專門訓練，掌握專門知識，懂得使用象徵符號來解釋宇宙人生;第二，以知識為謀生手段，以腦力勞動為職業，形成一個與社會中其他階級不充分整合的、不依附於現存體制的、“自由飄遊”的、相對獨立的社會階層;第三，具有強烈的社會責任意識，對時政採取批判態度，對現狀往往不滿。