麗江古城歷史悠久，始建於宋元，盛於明清，明代著名旅行家徐霞客到麗江時，他筆下的古城已是“民房群落、瓦屋櫛比”、“居廬駢集、縈坡帶谷”，城中的木氏官府則呈現出“宮室之麗，擬於王者”的非凡景象。可見當時麗江古城已成為滇藏茶馬古道上的重鎮。麗江古城曾是明朝麗江軍民府和清朝麗江府的府衙署所在地，明朝稱大研廂，清朝稱大研里，民國以後改稱大研鎮。
麗江古城，因為集中了納西文化的精華，並完整地保留了宋、元以來形成的歷史風貌，被國務院列為國家級歷史文化名城，聯合國教科文組織列為世界文化遺產。1997年12月3日，聯合國教科文組織世界遺產委員會一致通過，將麗江古城列入《世界遺產名錄》。
麗江古城一直是區域政治及民族文化、教育的中心，曾一度成為滇藏貿易、中印貿易的樞紐。古城中店鋪林立，銅器、皮毛製品、紡織品等手工業製品琳琅滿目。做生意的大多是善於經營的納西婦女。納西風格的民居鱗次櫛比。屋檐下，深巷中，不時可以看到身著納西族傳統服裝的納西老人在悠閒地漫步。古城包含著豐富的民族傳統文化，集中體現了納西民族的興旺與發展。
古城建築集漢、藏、白等各民族之大成，並具納西族獨特風格，是中國現存古城中極為罕見、保存完好的少數民族古城。選址和布局充分利用了地理環境和黑龍潭水系。建築物依山就勢，層疊起伏。“城依水存，水隨城在”成為古城的一大特色。
古城中心留有六畝方形廣場，稱“四方街”，據說這是模擬“知府大印”的形狀，象徵權鎮四方。古城的街道以四方街為中心的六條放射形街道，依山傍水，自然起伏，小巷如網，四通八達，往來暢便，在適當部位留有集散空地。街巷路面均用紅色角礫岩（俗稱五花石）鋪成，雨季不泥，旱季無塵，石上花紋圖案自然雅致，格外古樸典雅。遊客進城，又有墜入八卦陣中的奇異感受。
麗江古城水源利用頗具匠心。發源於城北象山腳下的玉泉河水流到玉龍橋下，分為西河、中河、東河進入城中，又分為無數支流穿流古城，與散布在城區各處的井泉構成嚴整的水系，滿足了古城居民生活用水的需要，形成了家家泉水、戶戶垂柳的高原水鄉景色。在古城內的玉河水繫上，架有350多座形式各樣、風格獨特的橋樑。其中，建於明清時期的鎖翠橋、大石橋、萬子橋、南門橋、馬鞍橋、仁壽橋最為著名。每平方公里占有數比全國著名風景城市蘇州還多。正是這一特點，使麗江古城既有山城之貌，又有水鄉之容，被譽為“高原姑蘇”、“東方威尼斯”。城內利用潭泉修建的多處“三眼井”，上池飲用，中塘洗菜，下池漂衣，更是納西族人民合理利用水資源的典範傑作。
麗江古城民居是納西族建築藝術和風格的集中體現，它在納西族井幹式木楞房形式基礎上吸收漢、白、藏等民族建築的優點而形成。民居建築多為兩層木結構樓房，穿斗式結構，土坯牆，瓦屋頂。布局形式最為典型的是三坊一照壁、四合五天井等類型。房屋注重局部裝飾，如門窗飾以木雕圖案，外廊小照壁用大理石裝飾，大過梁的梁頭雕成獸頭，庭院採用鵝卵石或五花石鋪裝等，是功能與藝術結合的產物，有鮮明的民族風格。目前，有32處庭院已被確定為第一批國家重點保護民居。麗江古城平民化的納西民居和以東巴文化、納西古樂為代表的獨特文化，構成了麗江古城一幅幅納西族的風情畫卷。
古城的五花石路，凹凸不平，斑痕累累，是幾百年來人走馬踏留下的足跡。還有那古樸的四方街，有多少商隊在這裡雲集，有多少馬幫從這裡走過，有多少旅人在這裡頓足……古城的水，穿城而過，水色清純，明淨靈動，是幾百年來古城的靈魂所在；街街有河，戶戶流水，家家垂柳，有多少故事從這裡淌過，有多少歷史在這裡沉澱……有水就有橋，古城河長橋多，有單孔、雙孔、三孔及多孔橋，有栗木板橋、石拱橋、條石石板橋和馬鞍橋等。那是幾百年來納西人與自然溝通的橋樑，到如今，石板上的千萬顆沙礫依然寄託著人們的美好祝願。古城的人，留著歲月的腳步，從過去走來，朝將來邁去……古城的音樂，宇宙生活的頌歌，穿越時空……這裡到處洋溢著一片平和與寧靜，到處是“小橋、流水、人家”的美麗圖畫。
※本文作者：花開花飛※