設立國際婦女節的想法是最先產生於20世紀初，當時西方各國正處在快速工業化和經濟擴張階段。惡劣的工作條件和低廉的工資使得各類抗議和罷工活動此起彼伏。1857年3月8日，美國紐約的製衣和紡織女工走上街頭，抗議惡劣的工作條件和低薪。儘管後來當局出動警察攻擊並驅散了抗議人群，但這次抗議活動促成了兩年後的3月第一個工會組織的建立。
接下來的數年裡，幾乎每年的3月8日都有類似的抗議遊行活動。其中最為引人
美國女權運動標識注目的是在19xx年，當時有將近15,000名婦女走上紐約街頭，要求縮短工作時間，增加工資和享有選舉權等，並喊出了象徵經濟保障和生活質量的“麵包加玫瑰”的口號。首次慶祝婦女節是在19xx年2月28日，當時美國社會黨發表了一項宣言，號召在每年2月的最後一個星期日舉行紀念活動。這樣每年的慶祝活動一直持續到19xx年。19xx年，社會主義國際在丹麥哥本哈根召開首屆國際婦女會議。會上德國婦女運動領袖克拉拉·蔡特金(clara zetkin)倡議設定一天為國際婦女節，得到與會代表的積極回響。次年3月19日，奧地利、丹麥、德國和瑞士等國總共超過一百萬人舉行各種活動慶祝國際婦女節。6天之後的3月25日，紐約發生了著名的三角工廠火災，火災吞噬了140多名製衣女工的生命，這其中大多數是義大利和猶太移民。而惡劣的工作條件被認為是導致如此重大傷亡的主要原因。這場火災後來還對美國的勞工立法產生了重要影響。
而在第一次世界大戰爆發前夕，歐洲的婦女們也於19xx年3月8日走上街頭，通過舉行和平集會等形式反對戰爭。
1948年三八國際婦女節大會
1951年“三八”婦女節廣州市郊區的女民兵紀念國際婦女節的活動後來還證明是俄國革命的前奏。1917年3月8日，當時的俄國婦女舉行罷工，要求得到“麵包與和平”。4天后，沙皇被迫退位，臨時政府宣布賦予婦女選舉權。十月革命成功之後，布爾什維克的女權活動家科倫泰(alexandra kollontai)說服列寧將3月8日設為法定假日。蘇聯時期，每年都會在這天紀念“英雄的婦女工作者”。不過在民眾中，節日的政治色彩逐漸減弱而演變成類似西方的母親節和情人節之類向女性表達尊敬和愛意的機會。至今，這天仍是俄羅斯的法定假日，男性會贈送禮物給婦女以祝賀她們的節日。
在西方國家，國際婦女節的紀念活動在上世紀二三十年代期間正常舉行，但後來一度中斷。直到1960年代，隨著女權運動的興起才又逐漸恢復。
1924年，中國共產黨在廣州首次舉行了婦女節的紀念活動。
1949年，大陸中央政府成立後正式將3月8日定為婦女節，該日全國婦女放假半天，並舉行各種形式的慶祝活動。在台灣、香港和澳門等地，婦女節也都作為一個節日予以慶祝。
1938年3月8日,宋美齡(主席台站立者)在重慶各界舉行的第29屆國際勞動婦女節紀念大會上演講。
1945年，在美國舊金山簽署的《聯合國憲章》是第一項將男女平等宣布為一項基本人權的國際協定。
1946年，聯合國安理會決定成立婦女地位委員會，推動男女權利平等原則的貫徹落實。此後，聯合國又先後設立了婦女發展基金、消除對婦女歧視委員會等機構，並通過了一系列旨在提高婦女地位、維護婦女權益和促進兩性平等的決議、宣言和公約等。
聯合國從1975年國際婦女年開始，每年於3月8日舉辦活動慶祝國際婦女節。
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