霧霾，霧和霾的統稱。霧和霾的區別十分大。霾的意思是灰霾(煙霞) 空氣中的灰塵、硫酸、硝酸等非水成物組成的氣溶膠系統造成視覺障礙的叫霾。霾與霧的區別在於發生霾時相對濕度不大，而霧中的相對濕度是飽和的(如有大量凝結核存在時，相對濕度不一定達到100%就可能出現飽和)。
第一，二氧化硫、氮氧化物和可吸入顆粒物這三項是霧霾主要組成，前兩者為氣態污染物，最後一項顆粒物才是加重霧霾天氣污染的罪魁禍首，它們與霧氣結合在一起，讓天空瞬間變得陰沉灰暗。顆粒物的英文縮寫為PM，北京監測的是細顆粒物(PM2.5)，也就是直徑小於等於2.5微米的污染物顆粒。這種顆粒本身既是一種污染物，又是重金屬、多環芳烴等有毒物質的載體。
第二，城市有毒顆粒物來源：首先是汽車尾氣。使用柴油的車子是排放 細顆粒物的“重犯”。使用汽油的小型車雖然排放的是氣態污染物，比如氮氧化物等，但碰上霧天，也很容易轉化為二次顆粒污染物，加重霧霾。