春節傳統名稱為新年、大年、新歲，但口頭上又稱度歲、慶新歲、過年。古時春節曾專指節氣中的立春，也被視為是一年的開始，後來改為農曆正月初一開始為新年。一般至少要到正月十五(上元節)新年才結束，春節俗稱“年節”，是中華民族最隆重的傳統佳節。自漢武帝太初元年始，以夏年(農曆)正月初一首”(即“年”)，年節的日期由此固定下來，延續至今。年節古稱“元旦”。1911年辛亥革命以後，開始採用公曆(陽曆)計年，遂稱公曆1月1日為“元旦”，稱農曆正月初一為“春節”。
歲時節日，亦被稱為“傳統節日”。它們歷史悠久、流傳面廣，具有極大的普及性、民眾性、甚至全民性的特點。那么，春節為何成為中華民族最隆重的傳統節日呢?年節是除舊布新的日子。年節雖定在農曆正月初一，但年節的活動卻並不止於正月初一這一天。從臘月二十三(或二十四日)小年節起，人們便開始“忙年”：掃房屋、洗頭沐浴、準備年節器具等等。所有這些活動，有一個共同的主題，即“辭舊迎新”。人們以盛大的儀式和熱情，迎接新年，迎接春天!