根據浸沒的介質不同，可將溺水分為淡水淹溺和海水淹溺：
淡水淹溺
淡水較血漿或其他體液滲透壓低。浸沒後，通過呼吸道或胃腸道進入體內的淡水迅速吸收到血液循環，使血容量增加。嚴重病例引起溶血，出現高鉀血症和血紅蛋白尿。淡水吸入最重要的臨床意義是肺損傷，肺泡表面活性物質滅活、肺順應性下降、肺泡塌陷萎縮、呼吸膜破壞、肺泡容積急劇減小，發生通氣/血流比例失調。此外，肺泡內液體也妨礙正常氣體交換，使氧合作用發生障礙。
海水淹溺
海水含鈉量約是血漿的3倍以上。因此，吸入的海水較淡水在肺泡內停留時間長，並能使血液中的水進入肺泡腔內，產生肺水腫、肺內分流，減少氣體交換，發生低氧血症。此外，海水對肺泡上皮及肺毛細血管內皮細胞的化學損傷作用更易促使肺水腫發生。
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