溺水者在水中掙扎喘氣時，水就進入氣管，引致舌頭後面稱為會厭的軟骨瓣痙攣，堵塞空氣進入肺部。對於溺水者應給予及時搶救，因為溺水的本質是窒息，大腦缺氧時間越長，死亡率越高。據統計，呼吸停止3分鐘可恢復的溺水者占75%，4分鐘可恢復的占50%，而5分鐘可恢復的只有25%。
溺水者只要沒有發生心力衰竭，一般就有救活的可能。一旦發生心力衰竭和血壓下降，救活的可能性極小。對溺水者的急救，是一套綜合的措施，包括搬運、檢查溺水者情況、清除口鼻中異物、排出腹水、人工呼吸、心臟按摩和轉送醫院搶救等。
溺水者往往因腦充血而有中風現象，致使咀嚼肌痙攣，牙關緊閉，口難張開，使口中的淤泥、雜物和嘔吐物等堵塞住口腔，不便排出腹水和進行人工呼吸。這時可用大拇指由後向前頂住溺水者的下頜關節，用力前推，同時食指和中指向下扳下頜骨，將口掰開，用鑷子或筷子將口腔或喉部的雜物、淤泥等夾出。
如溺水者喝水過多，則需要排出腹水(此時溺水者腹部脹大)。排出腹水的方法有：
①膝上倒水法：救護員一腿下跪，另一腿屈膝，將溺水者腹部放在屈膝的腿上，一手抓住其頭髮，使溺水者的頭上抬一點，一手用力下壓背、腹部，使水排出。
②提腹倒水法：救護員兩手相交，托住溺水者腰腹部，將溺水者頭朝下提起，並有節奏地用力上下抖動，倒出腹水。
③民間倒水法：溺水者臥伏鍋上，腹部置於鍋頂，頭朝下，下頜抵在鍋上，在溺水者背上給予一定的壓力，以倒出腹水。
如果溺水者呼吸十分微弱或處於窒息狀態，應立即做人工呼吸，此時，不要把時間浪費在解衣、摸脈、檢查瞳孔，甚至排除腹水等工作上。
口對口人工呼吸法是效果最佳的人工呼吸法。具體做法是：使溺水者仰臥，頭頸下墊上毛巾或衣物，使頭部抬高，稍向後仰，這樣可使氣管伸直。一手托住溺水者的下頜，另一手捏緊他的鼻孔，以免泄氣，用嘴直接對著溺水者的嘴吹氣，吹氣一次完畢，救護員將頭側轉吸入新鮮空氣。待溺水者胸廓擴張後，停止吹氣並鬆開鼻孔，用手壓一下溺水者的胸廓，幫助他呼氣，如此反覆進行，每5秒鐘左右吹一次氣。溺水者沒有開始自己呼吸前不要中止人工呼吸(許多溺水者需幾個小時的人工呼吸後才得以甦醒)。只要有心跳就應繼續進行人工呼吸，直到自發性呼吸恢復為止。
如果溺水者無心跳或心跳極微弱時，需進行胸外壓放心臟法。具體做法是：使溺水者仰臥，救護員跪在溺水者身旁，將一隻手掌置於溺水者的胸骨下端，另一隻手掌覆蓋在上，兩隻手掌重疊在一起，兩臂伸直，藉助身體的重力，穩健有力地向下垂直加壓，使溺水者胸骨下陷3～4厘米，壓縮心臟，然後抬起手腕，使胸廓擴張，心臟舒張。有節奏地進行，每分鐘約60次，直至心臟再跳或確已死亡為止。
溺水者恢復呼吸後，應將其身體安置成復原臥式，用衣物蓋住。如有損傷，予以護理，並立即送往醫院作進一步處理。入院後應進行靜脈輸液。
專家提示：如何做人工呼吸r讓窒息者躺著，把頭斜過去，扳開下頜。
用手捏住窒息者的鼻孔。張大嘴、深呼吸，與窒息者嘴緊貼，吹氣到肺部。看看胸脯是不是有起伏。
沒有效果時，繼續向後扳頭，再做一次。
不斷重複，成人一分鐘10次，兒童20次。但前6次應快一些。
做人工呼吸時若無法張開嘴，應試著從鼻子吹氣。