古人視禮義為維護社會國家的安全力量,必須嚴格遵行,防止逾越,稱為國防。今日指為保衛國家的主權、領土完整和安全,防禦外來的武裝侵略和顛覆所採取的一切措施
臣愚以為宜隱郊祀之事,以崇國防。——《後漢書·孔融傳》
加強國防建設
1. 古代認為禮儀事關國體，必須嚴明，謹防僭越，故稱。
《後漢書·孔融傳》：“竊聞領 荊州 牧 劉表 桀逆放恣，所為不軌，至乃郊祭天地，擬儀社稷……臣愚以為宜隱郊祀之事，以崇國防。”
2. 為保衛國家領土主權所採取的軍事及其它方面的防禦措施。
《賓退錄》卷二引 宋 張載 解《詩·卷耳》：“閨閫誠難與國防，默嗟徒御困高岡。” 梁啓超 《新民說》十四：“若無國防，則國難屢起，民將不得安其業。” 毛澤東 《論十大關係》三：“我們一定要加強國防，因此，一定要首先加強經濟建設。”
國防，是一門求生學問，也是國家的防務，是指為捍衛國家主權、領土完整，防備外來侵略和顛覆，所進行的軍事及與軍事有關的政治、外交、經濟、文化等方面的建設和鬥爭。
國防伴隨國家的產生而產生，服務於國家利益。邱吉爾有一句名言佳句：“我們沒有永恆的朋友，也沒有永恆的敵人，只有永恆的利益。”此言語中的國防直接關係國家的安全、民族的尊嚴、社會的發展。
現代國防又叫社會國防、大國防、全民國防，包括武裝建設、國防體制、軍事科技和工業、國防工程、軍事交通通信、人力動員、國防教育、國防法規諸多方面，是一個龐大而複雜的系統。從最高元首到每個公民，從軍事到政治、經濟、文化、教育、科技和意識形態都與之密切相關。
現代國防以軍事力量為核心，還包括有關的非軍事力量;它重視國家的戰爭潛力，特別是戰時的動員效率;它還是以經濟和科技為主的綜合國力的競爭。現代軍隊是知識和科技密集的武裝集團，強調質量建軍勝過“人海戰術”。和平時期國防的作用是威懾，要求不戰而勝;戰時國防的責任是實戰，目標是勝利。