古代的漢字屬於表意性文字，字形結構的標音表義傾向，使得漢字的筆畫、結構日益複雜起來，或者是因為一個字從單義變成了多義，因此，出於字形上分化區別意義的需要，往往也在原有的漢字上增添成分。例如“雲”，本來就是表示雲彩的象形字，後來表示說話的“雲”(如人云亦云)也用這個字表示，為了區別字義，於是人們在原字基礎上增加偏旁“雨”，構成形聲字“雲”表示雲彩意義，原字“雲”表示說話的意義，如“古人云”。又如“益”，本字就是表示水在器皿上，表示溢出，會意字，後來表示又產生了更加這樣的意義，例如“精益求精、老當益壯”，所以本義就另外創造一個“溢”來表示，這樣漢字的結構就複雜起來了。有些字結構上疊床架屋，越來越複雜，越來越繁難。
俗話說物極必反，漢字結構繁化到登峰造極的時候，其不便使用的弊端也充分暴露出來了，於是人們又在使用過程中開始簡寫漢字，省改筆畫，形成了一大批的簡化字。實際上，漢字簡化是伴隨著漢字發展始終的，從複雜到簡單，這也是世界文字發展的共同規律。從金文到大篆，從大篆到小篆，從小篆到隸書，再從隸書到草書、楷書，漢字每一階段的發展變化，都伴隨著筆畫結構的簡化。我們今天使用的簡化字，大部分已經有非常悠久的歷史，例如“雲、采、電、面、眾、”等都有數千年的歷史，即使像《說文解字》這樣規範小篆的字書，對於一些俗體字，即民間流行的簡化字，也照樣收錄，比如“禮”字，公元1956年經國務院公布才取得正體地位，可以堂而皇之地使用，但實際上在東漢的《說文解字》中就已經收錄了，它在非正體的位置上可以說苦苦掙扎了差不多兩千年，終於迎來了最後勝利!今天出土的許多文物，如居延漢簡、敦煌漢簡、敦煌變文集等都有許多簡化字，至於宋元以來，各種寫本中的簡化字更是滿目皆是，雖然沒有得到政府的承認，不能登入大雅之堂，但在民間卻非常盛行，與官方文書形成鮮明對照。
所以漢字的歷史發展過程中一直是兩種勢力在相互鬥爭的：從便於區別字義看，漢字需要繁華，結構複雜些，筆畫多些，這樣多一些區別特徵;從有利用人們日常學習使用看，漢字需要簡化，筆畫結構簡單一些為好。在這兩種勢力的鬥爭中，簡化取得了最後勝利，因為人們創造漢字是為了使用，當然必須順應民心，適當簡化，於是漢字在發展過程中就產生了簡化字，簡化，是文字發展的必然，簡化字，是漢字歷史發展的必然產物，今天不簡，明天一定要簡，這只是個時間早晚的問題。我們今天簡化漢字，不過是順應漢字歷史發展的要求，把民間流行的簡體字蒐集起來加以整理而已，目的只有一個，那就是方便人們大眾使用漢字。當然，文字是具有社會性的，因此我們使用漢字，必須注意規範，個人不能隨意簡化，而要由政府主管部門統一管理。