如今的“離”字當“離開”“離去”講。但在古代它和“離開”“離去”不沾邊，它是人們用“捕鳥網”對鳥類進行“捕獲”或“捕獵”的意思。
這一點我們從甲骨文的“離”字字形中，也能看得一清二楚。甲骨文的“離”字，上面是一隻振翅欲飛的小鳥，下面是一個帶長柄的捕鳥網，它是一個典型的會意字，形象逼真，表示用網將鳥捕獲。小篆的形體趨於繁化，而且發生了訛變，左邊還是甲骨文字形的結構，上面的“鳥(隹)”移到了右邊，下面的網在柄上又加了一隻“手(又)”，表示用“手”握著“網柄”，而原來的“鳥”形移到右邊後變成了“隹”字，“隹”就是“鳥”。繁體楷書“離”就是這樣從小篆沿襲過來的。後來，人們發現“離”字的筆畫太多，就把“離”字右邊的“隹”去掉，變成了今天的“離”字。
正像“扇子”的“扇”和“犁子”的“犁”一樣，“離”字也是既可以作動詞又可以作名詞，它後來又成了一種鳥名。在古代，“離”就是今天的黃鸝，是“鸝”的本字。《說文解字》曰：“離，離黃倉庚也。”《易·說卦》：“離為雉、九家，離為鳥，為飛、為鶴、為黃。”《顏氏家訓》：“離則配禹。”還有《詩·邶風·旌丘》：“流離之子。”等等，這裡的“離”都當“鸝”字講。
既然“離”字當“鳥”或“用網捕鳥”講，那么在古代，哪個漢字又表示“離開”呢?去!古代的“去”字就是“離開”“離去”的意思。甲骨文的“去”字，上面是一個“大”字，就像一個“站立的人”，下面是一個“口”字，表示“打開門出去”。它也是一個會意字，是“離開”的意思。金文字形與甲骨文上半部一樣，下面的“口”字變成了“止(趾)”，表示用腳走出去，但字義還完全一樣，還是表示“離開”的意思。《說文解字》曰：“去，人相違也。”“人相違”就是“人與人相背”，相背不就是“離開”嗎?《孟子·公孫丑下》：“孟子去齊。”《詩·魏風·碩鼠》：“逝將去女，適彼樂土。”《左傳·襄公二十年》：“武子去所。”《春秋·莊公四年》：“紀侯大去其國。”《戰國策·齊策》：“不能相去。”《穀梁傳》：“大去者，不留一人之辭也。”這裡的“去”都是“去”的本義，是“離開”的意思。如果翻譯成“前往”“到達”就驢頭不對馬嘴了。我們現在還在用的“去世”“去職”也是“去”的本義。
既然鳥被捉住了，就要離開大樹離開它的同伴，時間久了，“離”字的本義就漸漸失去，只剩下它的假借義“離開”“分離”了。如今我們再見到這個“離”字，絕不會把它和古時候的“捕鳥網”聯繫在一起了。