碳：化學元素，符號C。其化合物很多，除一氧化碳、二氧化碳、碳酸鹽及碳化物等外，其他都列入有機化合物一類。是鑄鐵、鋼中的重要組成部分，也是化學工業的重要原料。低碳是指更低的溫室氣體(二氧化碳為主)排放。
低碳經濟是指以低能耗、低污染、低排放為基礎的經濟模式,是人類社會繼農業文明、工業文明之後的又一次重大進步。低碳經濟的實質是能源高效利用、開發清潔能源、追求綠色GDP，核心是能源技術創新、制度創新和人類生存發展觀念的根本性轉變。低碳經濟最早見諸政府檔案是在2003年的英國能源白皮書《我們能源的未來：創建低碳經濟》。系統地談論低碳經濟，則應追溯至1992年的《聯合國氣候變化框架公約》和1997年的《京都議定書》。
“低碳經濟”提出的大背景,是全球氣候變暖對人類生存和發展的嚴峻挑戰。隨著全球人口和經濟規模的不斷增長,能源使用帶來的環境問題不斷地為人們所認識。在此背景下,“碳足跡”、“低碳經濟”、“低碳技術”、“低碳發展”、“低碳生活方式”、“低碳社會”、“低碳城市”、“低碳世界”等一系列新概念、新政策應運而生。
2007年12月3日，聯合國氣候變化大會制訂了世人關注的應對氣候變化的“巴厘島路線圖”，要求已開發國家在2024年前將溫室氣體排放量比1990年減少25%—40%。“巴厘島路線圖”為全球進一步邁向低碳經濟起到了積極的作用，具有里程碑的意義。
聯合國環境規劃署將2008年“世界環境日”(6月5日)的主題定為“轉變傳統觀念，推行低碳經濟”。同年7月，G8峰會上八國表示，將尋求與《聯合國氣候變化框架公約》的其他簽約方一道，共同達成到2050年把全球溫室氣體排放減少50%的長期目標。至此，以低能耗、低污染為基礎的“低碳經濟”成為全球熱點。
我國十分重視應對氣候變化工作。1992年6月簽署了《聯合國氣候變化框架公約》，同年底全國人大常委會正式批准。全國人大常委會逐步制定和修訂了節約能源法、可再生能源法、循環經濟促進法、清潔生產促進法、森林法、草原法等一系列與應對氣候變化相關的法律。2006年全國人大批准的“十一五規劃” 確定了節能減排的目標任務。我國政府制定了應對氣候變化國家方案，明確了應對氣候變化基本原則、具體目標、重點領域、政策措施和步驟，完善了應對氣候變化的工作機制，實施了一系列應對氣候變化的行動，為保護全球氣候做出了積極貢獻。