人類的環境可分為原生環境和次生環境兩類。原生環境指天然形成，並且基本上未受人為活動影響的自然環境，其中存在著對人體健康有利的許多因素。例如，清潔和具有正常化學組成的水、空氣、土壤、適宜的太陽輻射和小氣候，以及優美的綠化，都對健康起促進作用。但在有些地區，原生環境對人群健康也會帶來不良影響。例如，由於地理地質原因，有的地區的水或土壤出現某些元素含量過多或過少的異常現象，而影響當地居民攝入這些元素的數量。人體中某些微量元素含量過多或過少時，就會引起生物地球化學性疾病，又叫地方病。
人類不僅能適應自然環境，而且還能開發利用自然資源，改造自然環境，使環境更加適合於人類生存。在人為活動影響下形成的環境，稱為次生環境。工農業生產排放大量有毒有害污染物，嚴重污染大氣、水、土壤等自然環境，破壞生態平衡，使人類生活環境的質量急劇惡化，人類生產和生活活動排入環境各種污染物，特別是生產過程排放的污染物種類極多，而且隨著科學技術和工業的發展，環境中污染物的種類和數量還在與日俱增。這些污染物隨同空氣、飲水和食物進入人體後，對人體健康產生各種有害影響。