李林塔爾為德國工程師和滑翔飛行家，世界航空先驅者之一。他最早設計和製造出實用的滑翔機，人稱“滑翔機之父”。
李林塔爾1848年5月23日出生於安克拉姆，1896年8月10日死於柏林。他酷愛飛行，青少年時曾搞過“飛人”實驗，成年之後，他以業餘時間系統觀察飛鳥。1889年，李林塔爾寫成了著名的《鳥類飛行──航空的基礎》一書，論述了鳥類飛行的特點。
李林塔爾善於創製儀器，進行航空實驗來驗證觀察的結果，他的測試片狀物體的升力和阻力的儀器和試驗撲翼機升力的儀器都是十九世紀末有代表性的航空研究儀器。
李林塔爾注意積累數據，總結經驗，糾正了前人“多層疊置窄條翼”的片面做法，第一次提出了“曲面機翼比平面機翼升力大”的觀點，為後來飛機的發明成功作出了決定性的貢獻。
李林塔爾的最主要貢獻還是成功的滑行飛行。1891年，他製成一架蝙蝠狀的弓形翼滑翔機，成功地進行了滑翔飛行，從而肯定了曲面翼的合理性。在 1893到1896年的三年內，李林塔爾進行了兩千次以上的滑翔飛行試驗，三次改進總體布局，滑翔中又拍了許多照片，積累了大量數據，並以此編制了《空氣壓力數據表》，給美、英、法等國的飛機製造者們提供了寶貴的資料。
1894年，李林塔爾從柏林附近的懸崖上起飛，成功地滑翔了350米(1150英尺)遠，這在當時是一個驚人的成績。他仔細地將自己的成就記錄下來，使之成為航空史上最早的飛機性能記錄之一。
但是李林塔爾過於重視升力，而忽視了對飛機的操縱。他認為改變身體重心的位置是保持飛機穩定的唯一辦法，這一失誤對他來說是致命的。1896年，李林塔爾在飛行中突然遇到迎面突風，在他還未來得及將重心前移以使滑翔機低頭之前，便和飛機一同墜落到了地面。
李林塔爾於失事的當天去世。德國人為了紀念他的功績，為李林塔爾樹立了一座紀念碑，上面寫著“最偉大的老師”。