人造地球衛星，簡稱“人造衛星”。用運載火箭發射到高空並使其沿著一定軌道環繞地球運行的宇宙飛行器。衛星的外貌千姿百態，有球形、多面形、圓柱形、稜柱形，還有像啞鈴、皇冠、蝴蝶和大鵬等形狀的。
人造地球衛星用途廣、種類繁多，有太空“信使”通信衛星、太空“遙感器”地球資源衛星、太空“氣象站”氣象衛星、太空“嚮導”導航衛星、太空“間諜”偵察衛星、太空“廣播員”廣播衛星、太空“測繪員”測地衛星、太空“千里眼”天文衛星等，組成一個龐大的“衛星世家”。 人造地球衛星具有對地球進行全方位觀測的能力，其最大特點是居高臨下，俯視面大。一顆運行在赤道上空軌道的衛星可以覆蓋地球表面1.63億平方公里的面積，比一架8000米高空偵察機所覆蓋的面積多5600多倍。因此，對完成通信、偵察、導航等任務來說，它具有其他手段無法比擬的優勢。
組成
人造衛星一般由專用系統和保障系統組成。專用系統是指與衛星所執行的任務直接有關的系統，也稱為有效載荷。套用衛星的專用系統按衛星的各種用途包括：通信轉發器，遙感器，導航設備等。科學衛星的專用系統則是各種空間物理探測、天文探測等儀器。技術試驗衛星的專用系統則是各種新原理、新技術、新方案、新儀器設備和新材料的試驗設備。保障系統是指保障衛星和專用系統在空間正常工作的系統，也稱為服務系統。主要有結構系統、電源系統、熱控制系統、姿態控制和軌道控制系統、無線電測控系統等。對於返回衛星，則還有返回著陸系統。
軌道
人造衛星的運動軌道取決於衛星的任務要求，區分為低軌道、中高軌道、地球同步軌道、地球靜止軌道、太陽同步軌道，大橢圓軌道和極軌道。人造衛星繞地球飛行的速度快，低軌道和中高軌道衛星一天可繞地球飛行幾圈到十幾圈，不受領土、領空和地理條件限制，視野廣闊。能迅速與地面進行信息交換、包括地面信息的轉發，也可獲取地球的大量遙感信息，一張地球資源衛星圖片所遙感的面積可達幾萬平方千米。
在衛星軌道高度達到35800千米，並沿地球赤道上空與地球自轉同一方向飛行時，衛星繞地球鏇轉周期與地球自轉周期完全相同，相對位置保持不變。此衛星在地球上看來是靜止地掛在高空，稱為地球靜止軌道衛星，簡稱靜止衛星，這種衛星可實現衛星與地面站之間的不間斷的信息交換，並大大簡化地面站的設備。目前絕大多數通過衛星的電視轉播和轉發通信是由靜止通信衛星實現的。