“石人一隻眼，挑動(開挖)黃河天下反。”
元朝末年，山東、河南開挖黃河河道的窮苦民工中，曾秘密流傳過這一個預言。 此時的中國，已經天下大亂。朝廷內爭，官吏腐敗，統治中國的蒙古貴族過著奢糜的生活。元朝最後一個皇帝順帝(又稱惠宗，名妥帖睦兒)一次就將山東十六萬二千多頃土地賞賜給一座大寺院。政治壓迫、經濟剝削、民族迫害，讓人們喘不過氣來，活不下去。全國各地民眾反抗不斷，只是還未燃成燎原的大火。
河北農民韓山童與劉福通、杜遵道等以宣傳白蓮會(秘密民間組織)的形式，組織民眾造反。他們鼓動說，象徵光明的彌勒佛就要降臨世間，元朝天下即將大亂。又說，老韓家本姓趙，是宋徽宗第八代孫子，劉福通也是宋代名將劉光世的後人，是老天爺命令我們來拯救民眾，治理國家的。
公元1344年後，黃河連年在河北、山東境內決口，大片土地、房屋被淹，巨大地震接踵而至，更多的民眾流離失所。元朝政府強征全國各地近二十萬民工開挖黃河故道(被廢棄的舊河道)。河工們遭到督河官吏的盤剝剋扣，任意體罰，怨聲載道，苦不堪言。韓山童、劉福通認為造反的時機已經成熟，就煽動說，古老的黃河被翻動，天下也將大亂。還造出上面那句預言，在民工中傳播。
他們又秘密鑿了尊一隻眼睛的石人，再將“挑動黃河天下反”的預言鑿在背上，偷偷埋在即將開挖的老河床中。當這尊神秘的石人被民工挖出時，人們驚呼起來，奔走相告，都說：這是天意，真是天意呀。該反了!該反了!
公元1351年5月的一天，韓山童等人秘密聚在一起，宰了白馬、黑牛祭天告地，歃血為盟，鄭重宣誓：同舉義兵，推翻元朝!約定頭披紅巾作為起義的標誌。
但他們的行動被官軍發覺了。正在商議起義大事時，官軍偷偷襲來。韓山童被捉去殺害了。劉福通等人迅速逃到穎州(今安徽阜陽)城，揭竿首義。這支造反的隊伍被稱為紅巾軍。
劉福通義旗下很快集聚了大批的河工與流民，達十幾萬人，迅速占領了羅山(今河南羅山)、上蔡(今河南上蔡)、舞陽(今河南漯河)等十多個城市，成為全國各地起義的旗幟。江南民眾回響最為強烈，湖廣有蘄(qi)州(今湖北浠水)、黃州(今湖北新洲)的徐壽輝，湘、漢有布王三、孟海馬，江淮有濠州(今安徽鳳陽)的郭子興，豐縣、沛縣有芝麻李等，都拉起造反的隊伍，都稱為紅巾軍。蘇北鹽販出身的張士誠也揭竿反元，不過他沒用紅巾軍旗號。
元王朝驚慌失措，匆忙派軍隊來圍剿。進攻劉福通的元軍主力是其精銳部隊阿速衛軍。阿速軍成立於元初，由色目人組成，負責皇帝的隨從、警衛、城禁等，人高馬大，裝備精良。但到這時已經腐敗不堪，一接觸農民軍，立刻潰敗下來。帶兵主將首先落荒而逃，士兵們也四散奔命。
官軍與起義軍來來回回地打了兩三年仗，總也不能將義軍鎮壓下去。江南的張士誠一度強盛。公元1354年，元王朝派丞相脫脫率領一支包括遠從西域和西番(今西藏)徵調來的強悍的少數民族軍隊，號稱百萬大軍，圍剿張士誠。脫脫幾乎成功了，卻因朝廷的內訌而失敗。大江南北起義軍又獲得一個發展機會。第二年二月，劉福通就在亳州正式建立了起義軍的政權。