國語是“以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言，以典範的現代白話文著作為語法規範”的現代漢民族共同語，這是在1955年的全國文字改革會議和現代漢語規範問題學術會議上確定的。這個定義實質上從語音、辭彙、語法三個方面提出了國語的標準，那么這些標準如何理解呢? “以北京語音為標準音”，指的是以北京話的語音系統為標準，並不是把北京話一切讀法全部照搬，國語並不等於北京話。
北京話有許多土音，比如:老北京人把連詞“和(hé)”說成“hàn”，把“蝴蝶(húdié)”說成“húdiěr”，把“告訴(gàosu)”說成“gàosong”，這些土音，使其他方言區的人難以接受。另外，北京話里還有異讀音現象，例如“侵略”一詞，有人念“qīn lüè”、也有人念成 “qǐn lüè”;“附近”一詞，有人念“fùjìn”，也有人念成“fǔjìn”，這也給國語的推廣帶來許多麻煩。
從1956年開始，國家對北京土話的字音進行了多次審訂，制定了國語的標準讀音。因此，國語的語音標準，當前應該以1985年公布的《國語異讀詞審音表》以及1996年版的《現代漢語詞典》為規範。就辭彙標準來看，國語“以北方話為基礎方言”，指的是以廣大北方話地區普遍通行的說法為準，同時也要從其他方言吸取所需要的詞語。北方話詞語中也有許多北方各地的土語，例如北京人把“傍晚”說成“晚半晌”，把“斥責”說成“呲兒”，把“吝嗇”說成“摳門兒”;北方不少地區將“玉米”稱為“棒子”，將“肥皂”稱為“胰子”，將“饅頭”稱為“饃饃”。所以，不能把所有北方話的辭彙都作為國語的辭彙，要有一個選擇。
有的非北方話地區的方言詞有特殊的意義和表達力，北方話里沒有相應的同義詞，這樣的詞語可以吸收到國語辭彙中來。例如“搞”、“垃圾”、“尷尬”、“噱頭”等詞已經在書面語中經常出現，早已加入了國語辭彙行列。國語所選擇的辭彙，一般都是流行較廣而且早就用於書面上的詞語。近年來，國家語委正在組織人力編寫《現代漢語規範詞典》，將對國語辭彙進一步作出規範。