國語前身是古代北方官員的官話，因為北京做過多朝首都，官話也就更接近北京話，今天南京方言不像其他蘇南地區，也因為南京做過多朝首都，有點接近官話。 “國語”一詞，是朱文熊於1906年首次提出的，後來瞿秋白等也曾提出“國語”的說法，並與茅盾就國語的實際所指展開爭論。經“五四”以來的白話文運動、大眾語運動和國語運動，北京語音的地位得到確立並鞏固下來。
新中國成立後，1955年舉行的“全國文字改革會議”上，張奚若在大會主題報告中說明:漢民族共同語早已存在，現在定名為國語，需進一步規範，確定標準。“這種事實上已經逐漸形成的漢民族共同語是什麼呢?這就是以北方話為基礎方言，以北京語音為標準音的國語。
為簡便起見，這種民族共同語也可以就叫國語。” 1956年2月6日，國務院發布的《關於推廣國語的指示》中，對國語的含義作了增補和完善，正式確定國語“以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言，以典範的現代白話文著作為語法規範”。“國語”一詞開始以明確的內涵被廣泛套用