古有清明前一天為“寒食節”之說，相傳起於春秋時期晉文公悼念介子推“割股充飢”一事，後逐漸清明寒食合二為一。唐代掃墓日期一般在綿山景區景點之一:母子石像寒食節，宋後移到清明。傳說中“寒食節”的起源地就在山西中部介休，介休一名的來歷即是為紀念介子推“割股充飢”而不圖為報，最終在此被大火燒山而亡，綿山所在地原叫“定陽”，被晉文公更名為“介休”，意為介子推休息之地。現綿山已由當地人民開發為著名旅遊景區，其中一重要景點就是高大的介子推母子石像，介子推成為當地人民效忠兩全的人物的代表。
相傳大禹治水後，人們就用“清明”之語慶賀水患已除，天下太平。此時春暖花開，萬物復甦，天清地明，正是春遊踏青的好時節。踏青早在唐代就已開始，歷代承襲成為習慣。踏青除了欣賞大自然的湖光山色、春光美景之外，還開展各種文娛活動，增添生活情趣。
清明節流行掃墓，其實掃墓乃清明節前一天寒食節的內容，寒食相傳起於晉文公悼念介子推一事。唐玄宗開元二十年詔令天下，“寒食上墓”。因寒食與清明相接，後來就逐漸傳成清明掃墓了。明清時期，清明掃墓更為盛行。古時掃墓，孩子們還常要放風箏。有的風箏上安有竹笛，經風一吹能發出響聲，猶如箏的聲音，據說風箏的名字也就是這么來的。
清明節還有許多失傳的風俗，如古代曾長期流傳的戴柳、射柳、打鞦韆等，據載，遼代風俗最重清明節，上至朝廷下至庶民百姓都以打鞦韆為樂，仕女雲集，踏青之風也極盛。