以前德國的亞爾薩斯，是出產聖誕樹的地方。根據傳說，有一位名叫弗樂倫亭的隱修聖人，住在亞爾薩斯的一個樹林當中，他非常喜歡小孩子。有一年的聖誕節，他希望附近的小孩子，都能在一起快樂的玩，但是很貧窮，沒有錢買孩子們喜愛的玩具和糖果，因此他為這件事很傷腦筋。
一天早上，弗樂倫亭在樹林中散步的時候，忽然看見一棵小杉樹，樹上堆滿了雪，枝上掛著許多小冰條，經過太陽一照射，閃閃發光，非常的漂亮。他就把那棵樹弄回來，種在盆裡面。又在樹林中撿一些野果子，再和上麵粉，做成一些十字架，或星星形狀的小餅，掛在樹枝上面。又用一些小蠟燭，插在樹枝上，把那棵樹裝扮得五光十色，非常的美觀。到了聖誕夜晚，弗樂倫亭打起鍾來，孩子們聽到了，都跑到他的茅屋裡，大家圍著那棵樹，手舞足蹈的唱著聖誕歌曲，然後弗樂倫亭把糕餅分給孩子們吃，讓大家過了一個快樂的聖誕節。以後，這個習俗流傳起來。
一八三七年，德國的海倫公主，同法國的一位公爵結婚以後，聖誕樹也隨著她傳到了巴黎。一八四一年，維多利亞的丈夫，把一棵聖誕樹，放在溫德莎宮門前。這種風俗由皇家傳到貴族階層，而後風行到了民間。一八三○年，大批的德國移民到了美國。這些人有天主教友和基督教徒，大多散居在紐約、新英格蘭各地。他們的聖誕樹引起了當地人的注意及模仿，以後聖誕樹便風行在美國各教堂、各家庭。現在世界各地，尤其是歐美及澳洲各地國家，聖誕樹成了聖誕節裡面最熱鬧、可愛的裝飾品，點綴著聖誕節的多彩多姿，也象徵著快樂與希望。
關於聖誕樹的裝飾，世界各地似乎大同小異。由於聖誕節是在冬季，所以聖誕樹所採用的都是常青樹。多半是四五尺高的小棕樹、或小松樹，栽在大花盆裡面，樹上布滿五顏六色的小蠟燭或小電燈，再掛上各式各樣的裝飾品與彩帶，以及孩子們的玩具，和家人所送的禮物。裝飾好了以後，放在客廳的一角。如果是放在教堂、禮堂、或公共場所，聖誕樹則比較高大，而樹的下邊也可放禮物的。
根據聖誕節習俗的記載，第一棵聖誕樹，是白冷城路邊的一棵小棕樹。在耶穌降生的頭一天晚上，聖母瑪利亞及聖若瑟，走到白冷城時候，非常的疲乏，聖母就在那棵樹下休息了一會，那棵小棕樹，好象受寵的樣子，展開它的樹枝，給聖母抵擋吹來的冷風。就在那個半夜裡，耶穌基督誕生了。這時候，天上出現了一顆特別亮的星星，發出奇妙的光芒，直接射到那棵小棕樹的頭上，盤鏇成了一道美麗的光圈。從此以後，小棕樹在聖誕節中，就占了一席光榮的地位。至於聖誕樹風行到全世界，也只是十九世紀的事。中古時代，德國流行的宗教劇，在伊甸園的一場戲，天主造人以後，亞當夏娃背叛天主的時候，戲中用一棵掛滿了蘋果的棕樹，代表著「生命之樹」或「知善惡樹」。後來信友把戲中的「生命之樹」移到家中去，象徵著救世主的來臨。隨著這個象徵的發展，到了十五世紀，裝飾聖誕樹，就已經成了一個習俗。