很久以前，有個老國王生了重病，當他意識到自己剩下的時間已經不多時，就對身邊的人說：“傳忠實的約翰進來見我。”忠實的約翰是一個僕人，老國王之所以這樣稱呼他，是因為他侍候國王很久了，而且非常忠誠可靠，也最受老國王喜愛。當約翰來到床邊時，國王說道：“我忠實的約翰，我知道自己不行了。現在我放不下心的就是我的兒子，他還小，需要良師益友的輔助，除了你，我沒有什麼好託付的朋友了。如果你不發誓把他應該懂得的東西教給他，做他的乾爹，我不能安然瞑目。”聽到這些話，約翰說道：“我決不會離他而去，我一定忠實地輔助他，即使獻出我的生命也在所不惜。”國王欣然說道：“現在我就放心了。我死後，你領著他把整座王宮的所有房間和庫房，包括房子裡的所有財寶看一遍。但要注意，有一間房子不能讓他進去，就是那間掛有金屋公主畫像的房間。如果他進去看了，就會深深地愛上她，並會因此而陷入萬劫不復的險境。你千萬要負起這個責任來。”當忠實的約翰再一次問老國王發誓以後，老國王安然地躺在枕頭上死去了。
老國王被安葬之後，忠實的約翰把老國王臨終前的一切囑託和自己的誓言都告訴了年青的國王，並說道：“我一定會忠實地執行自己的諾言，對你就像對你的父親一樣忠誠不二，即使獻出自己的生命也在所不辭。”年青的國王哭泣著說：
“我永遠也不會忘記你的忠心。”
喪事辦完以後，忠實的約翰對他的小主人說：“現在你應該看看你所繼承的財產了，我帶你去你父親的宮殿里看看吧。”接著他引導小主人在王宮上上下下的各個地方都巡視了一遍，讓他看過了所有的財富和豪華的房廳，唯獨掛著圖像的那間房子沒有打開。因為，那裡面掛著的畫像只要門一打開就看得見。那畫像畫得實在是太美了，讓人看了會有種呼之欲出的感覺，世界上再也沒有什麼東西比畫上的女子更可愛、更美麗了。年青的國王發現忠實的約翰總是直接走過這間房子，卻並不打開房門，就問道：“你為什麼不打開這間房子呢?”他回答說：“裡面有會使你感到恐懼的東西。”但國王說：“我已把整個王宮看完了，也想知道這裡面是什麼。”說完，他走上去用力要打開那扇房門，可忠實的約翰拉著他的後背說：“在你父親臨終前我發過誓，無論如何也不能讓你走進這間房子，否則你和我都會大難臨頭的。”年青的國王固執地說道：“對我來說，最大的不幸就是不能進去看看，只要沒有進去看，我就會日夜不得安寧，所以你不打開它，我就不走。”
忠實的約翰看到他再怎么勸說，年青的國王就是不肯離去，心裡有了不祥的預感，沉重地嘆了嘆氣，從一大串鑰匙中找出一片鑰匙，打開了這個房子的門。門一打開，約翰便先走了進去，站在了國王和畫像之間，希望能擋著畫像不讓國王看見，但年青的國王卻踮著腳尖從他的肩頭看過去，一下子就看到了公主的肖像。目睹畫上穿金戴銀的少女如此美麗動人、嬌艷嫵媚的容貌，他心情激動極了，竟馬上倒在樓板上昏了過去。忠實的約翰趕緊將他扶起，把他抱到他自己的床上，心裡一個勁地想：“唉——!不幸已經降臨在我們的頭上，上帝啊!這可怎么辦呢?”