國語以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言，以典範的現代白話文著作為語法規範。
“國語”這個詞早在清末就出現了。1902年，學者吳汝綸去日本考察，日本人曾向他建議中國應該推行國語教育來統一語言。在談話中就曾提到“國語”這一名稱。1904年，近代女革命家秋瑾留學日本時，曾與留日學生組織了一個“演說聯繫會”，擬定了一份簡章，在這份簡章中就出現了“國語”的名稱。1906年，研究切音字的學者朱文熊在《江蘇新字母》一書中把漢語分為“國文”(文言文)、“國語”和“俗語”(方言)，他不僅提出了“國語”的名稱，而且明確地給“國語”下了定義：“各省通行之話。”
“國語”的定義，解放以前的幾十年一直是不明確的，也存在不同看法。新中國成立後，1955年10月召開的“全國文字改革會議”和“現代漢語規範問題學術會議”期間，漢民族共同語的正式名稱正式定為“國語”，並同時確定了它的定義，即“以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言”。1955年10月26日，《人民日報》發表題為《為促進漢字改革、推廣國語、實現漢語規範化而努力 》的社論，文中提到：“漢民族共同語，就是以北方話為基礎方言、以北京語音為標準音的國語。”1956年2月6日，國務院發出關於推廣國語的指示，把國語的定義增補為“以北京語音為標準音，以北方話為基礎方言、以典範的現代白話文著作為語法規範。” 這個定義從語音、辭彙、語法三個方面明確規定了國語的標準，使得國語的定義更為科學、更為周密了。其中，“國語”二字的涵義是“普遍”和“共通”的意思。