從1961年開始，雷鋒經常應邀去外地作報告，人們流傳著這樣一句話：“雷鋒出差一千里，好事做了一火車。”一次，雷鋒外出換車發現一個背著小孩的中年婦女車票和錢丟了，就用自己的津貼費買了一張去吉林的火車票塞到大嫂手裡。這樣的事情不勝枚舉。
在部隊里，雷鋒對待同志像春天般溫暖，幫助同班戰友喬安山認字、學算術;為小周病重的父親寫信寄錢;為小韓縫補棉褲。每逢年節，雷鋒想到服務和運輸部門最忙，便叫上同班戰友直奔附近的瓢兒屯車站，幫著打掃候車室，給旅客倒水。孩子們學雷鋒做好事，曾受到一些人在背後非議。不少同學不解，問雷鋒為什麼做好事這么難?雷鋒樸實地說：“做好事就不要計較別人說什麼，只要對人民有益，就應該堅持做下去。”
《雷鋒日記》當年曾印刷過數千萬本，裡面的許多警句教育了全國幾代人。毛澤東看過也稱讚“此人懂些哲學”。一個只有國小文化的苦孩子能有這樣的思想和文字水平，關鍵在於他多年刻苦學習。在湖南團山湖農場時，雷鋒學習寫詩;在鞍鋼時，他努力學習毛澤東著作。在部隊里，他是汽車兵，平時很難抽出時間。於是，雷鋒就把書裝在隨身的挎包里，只要車一停，他就坐在駕駛室里看書。《鋼鐵是怎樣煉成的》一書主人公保爾的話，他都能背出來。他曾說過：“釘子有兩個長處：一個是擠勁，一個是鑽勁。我們在學習上也要提倡這種‘釘子精神’。”除了政治學習外，他還積極鑽研駕駛技術。部隊缺少教練車，他帶領大家做了一個汽車駕駛台，並被大家一致推舉為技術學習小組長。
雷鋒性格開朗活躍，教唱歌、辦牆報樣樣都行。他參加戰士演出隊，起早貪黑背台詞。但因湖南口音太重，影響演出效果，他就主動提出換下自己，集中精力為演出做後勤。
雷鋒生前就被選為市人大代表，在瀋陽軍區是模範人物，照片、日記和模範事跡經常出現在報紙、電台等媒體上。在榮譽面前，他始終謙虛謹慎。他曾在日記中寫道：“我的一切都是黨給的，光榮應該歸於黨，歸於熱情幫助我的同志，至於我個人做的工作，那是太少了……”
1962年8月15日上午8點多鐘，雷鋒和助手喬安山駕車從工地回到連隊車場，不顧長途行車的疲勞立即去洗車。當時，戰士們在路邊栽了一排約兩米高的曬衣服的木桿，頂上用8號鐵絲拉著。雷鋒讓喬安山開車，自己下車引導，指揮喬安山倒車轉彎。汽車的前輪過去了，但後輪胎外側將木桿從根部擠壓斷。受頂部鐵絲的作用，木桿反彈過來，正好擊中雷鋒的右太陽穴，當場就打出血來，雷鋒昏倒在地。戰友們立即用擔架把他送到撫順礦務局西部職工醫院搶救，副連長又開車飛速趕到瀋陽202醫院請來醫療專家。但由於顱骨損傷，腦顱出血，導致腦機能障礙，雷鋒不幸去世，年僅22歲。
1960年1月參加中國人民解放軍，編入工程兵運輸連。他立下誓言：“我要堅決做到頭可斷，血可流，在敵人面前決不屈服、投降……把我可愛的青春獻給祖國最壯麗的事業。”入伍後，他刻苦學習毛澤東的著作，努力改造世界觀，苦練殺敵本領，以強烈的國家主人翁責任感，自覺地為黨分憂，經常想到國家和集體，克已奉公，把自己積存的錢全部支援人民公社和災區人民。他在日記中寫道：“我要做一個有利於人民、有利於國家的人。”
1960年11月8日加入中國共產黨，次年升任班長。他除完成本職工作外，還想法為黨多做工作，經常利用節假日和休息時間做好事，助人為樂，“把有限的生命，投入到無限的為人民服務之中去”。入伍不到三年，榮立二等功一次，三等功三次，被評為“節約標兵”和“模範共青團員”，並被選為撫順市人民代表。1962年8月15日因公殉職。
1963年1月7日，國防部命名其所在的班為“雷鋒班”。同年3月5日，《人民日報》發表毛澤東主席親筆題詞，號召全國人民“向雷鋒同志學習”。周恩來總理題詞：“向雷鋒同志學習憎愛分明的階級立場，言行一致的革命精神，公而忘私的共產主義風格，奮不顧身的無產階級鬥志。”從此，全國廣泛開展了學習雷鋒的民眾運動，湧現出成千上萬個雷鋒式的先進人物。