在當代，元旦指公元紀年的歲首第一天。自西曆傳入我國以後，元旦一詞便專用於新年，傳統的舊曆年則稱春節。
而在此之前，元旦一直是指農曆歲首第一天的。元是“初”“始”的意思，旦指“日子”，元旦合稱即是“初始的日子”，也就是一年的第一天。
1949年9月27日，中國人民政治協商會議第一屆全體會議決議：“中華人民共和國紀年採用公元紀年法”，即是我們所說的陽曆，為了區別農曆和陽曆兩個新年，又鑒於農曆二十四節氣中的“立春”恰在農曆新年的前後，因此便把農曆正月初一改稱為“春節”，陽曆一月一日定為“元旦”，至此，元旦才成為全國人民的歡樂節日。慶賀新年的開始，歡度元旦可說是世界各國各地區的普遍習俗。
在我國，還列入了法定假日。我國和世界上大多數國家、地區採用公曆紀年法，把1月1日定為新年的開始，稱作“元旦”。
由於世界各國所處的經度位置不同，各國的時間也不同，因此，“元旦”的日期也有不同。如大洋洲的島國湯加位於日界線的西側，它是世界上最先開始的一天的地方，也是最先慶祝元旦的國家。而位於日界線東側的西薩摩亞則是世界上最遲開始新的一天的地方。按公曆計，我國是世界上第12個開始新年的國家。
西方元旦
西元前46年，古羅馬凱撒把這一天定為西曆新年的開始，為了祝福Janus，這位羅馬神話中的鬥神，Janus後來也演化為英文一月January這個詞。原本以為教皇把耶穌誕生年作為西元元年，西元一月一日也和耶穌有關聯，現在看來並非如此。可能依照西方普遍信仰基督教，還應該是12月25日耶誕日為過年，所以西方的新年沒有耶誕隆重。