元宵節的應節食品，在南北朝時澆上肉汁的米粥或豆粥。但這項食品主要用來祭祀，還談不上是節日食品。到了唐朝鄭望之的《膳夫錄》才記載了：「汴中節食，上元油錘。」油錘的製法，據《太平廣記》引《盧氏雜說》中一則「尚食令」的記載，類似後代的炸元宵。也有人美其名為「油畫明珠」。
唐朝的元宵節食是面蠶。王仁裕(八八○─九五六)的《開元天寶遺事》記載：「每歲上元，都人造面蠶的習俗到宋代仍有遺留，但不同的應節食品則較唐朝更為豐。呂原明的《歲時雜記》就提到：「京人以綠豆粉為科斗羹，煮糯為丸，糖為臛，謂之圓子鹽豉。捻頭雜肉煮湯，謂之鹽豉湯，又如人日造蠶，皆上元節食也」。到南宋時，就有所謂「乳糖圓子」的出現，這應該就是湯圓的前身了。
至少到了明朝，人們就以「元宵」來稱呼這種糯米糰子。劉若愚(生於一五四一)的《酌中志》記載了元宵的作法：「其製法，用糯米細面，內用核桃仁、白糖、玫瑰為餡，灑水滾成，如核桃大，即江南所稱湯圓也」。
清朝康熙年間，御膳房特製的「八寶元宵」，是名聞朝野的美味。馬思遠則是當時北京城內製元宵的高手。他製作的滴粉元宵遠近馳名。符曾(生於一六八八)的《上元竹枝詞》云：「桂花香餡裹胡桃，江米如珠井水淘。見說馬家滴粉好，試燈風裡賣元宵」。詩中所詠的，就是鼎鼎大名的馬家元宵。
近千年來，元宵的製作日見精緻。光就麵皮而言，就有江米麵、粘高梁面、黃米麵和苞榖面。餡料的內容更是甜鹹葷素、應有盡有。甜的有所謂桂花白糖、山楂白糖、什錦、豆沙、芝麻、花生等。鹹的有豬油肉餡，可以作油炸炒元宵。素的有芥、蒜、韭、姜組成的五辛元宵，有表示勤勞、長久、向上的意思。
製作的方法也南北各異。北方的元宵多用籮滾手搖的方法，南方的湯圓則多用手心揉團。元宵可以大似核桃、也有小似黃豆，煮食的方法有帶湯、炒吃、油汆、蒸食等。不論有無餡料，都同樣的美味可口。目前，元宵已成了一種四時皆備的點心小吃，隨時都可以來一碗以解饞。