中國古典園林的一個重要特點是有意境，它與中國古典詩詞、繪畫、音樂一樣，重在寫意。造景家用山水、岩壑、花木、建築表現某一藝術境界，故中國古典園林有寫意山水園之稱。從造景藝術創作來說，它攝取萬象，塑造典型，托寓自我，通過觀察、提煉，盡物態，窮事理，把自然美升華為藝術美，以之表現自己的情思。賞景者在景的觸發中引起某種情思，進而升華為一種意境，故賞景也是一種藝術再創作。這個藝術再創作，是賞景者借景物抒發感情，寄寓情思的自我表現過程，是一種精神升華，使人心性開滌，達到高一層的思想境界。
在中國古典園林中，景的意境大體分為：治世境界、神仙境界、自然境界。儒學講求實際，有高度的社會責任感，關心社會生活與人際關係，重視道德倫理價值和治理國家的政治意義，這種思想反映到園林造景上就是治世境界。老莊思想講求自然恬淡和煉養身心，以靜觀、直覺為務，以浪漫主義為審美觀，藝術上表現為自然境界。佛、道兩教追求涅與幻想成仙，園林造景上反映為神仙境界。治世境界多見於皇家苑囿，如圓明園四十景中約有一半屬於治世境界，幾乎包含了儒學的哲學、政治、經濟、道德、倫理的全部內容。自然境界大半反映在文人園林之中，如宋代蘇舜欽的滄浪亭，司馬光的獨樂園。神仙境界則反映在皇家園林與寺廟園林中，如圓明園中的蓬島瑤台、方壺勝境、青城山古常道觀的會仙橋、武當山南岩宮的飛升岩。