菊是應時的花草，在“霜降之時，唯此草盛茂”，因此菊被古人視為“候時之草”;並且由於菊之獨特品性，菊成為生命力的象徵。獨立寒秋的菊花，在古人眼裡有著不尋常的文化意義。它在仙道方家眼中是“延壽客”、不老草。因此，賞菊與飲菊花酒成為重陽的主要節俗。晉朝隱士陶淵明愛菊之高潔，以菊明志。九月九日這天，他雖家貧無酒，但依然出門坐進宅旁菊花叢中，久之，滿手把菊。突然，江州刺史王弘送來了重陽酒，陶淵明“即便就酌，醉而歸”。陶淵明所飲之酒大概就是用去年菊花釀成的菊花酒。
菊花灑用菊花雜和黍米釀成，“菊花舒時，並采莖葉，雜黍米釀之，至來年九月九日始熟就飲焉，故謂之菊花酒”。九日所釀的菊花酒在古代被視為延年益壽的長命酒，《太清記》稱：“九月九日探菊花與茯苓、松脂，久服之令人不老。”菊花酒雖然達不到“令人不老”的奇效，但它的確有清熱解毒、明日祛風、平肝疏肺、益陰滋腎的藥用價值。九月九日是傳統的賞酒節，唐人王勃詩詠其事;“九日重陽節，門門有菊花。不知來送酒，若個是陶家。”直到宋時，重九時節的民俗活動依然是“飲新酒，泛英替菊”，宋人以菊花、茱萸泡酒，名茱萸為“辟邪翁”，菊花為“延壽客”，認為藉此二物，“以消陽九之厄”。重陽釀酒、賞酒之俗在民間持續傳承，山東滕縣、臨沂、日照等地，在近現代仍多於重陽造菊花酒，當地謠諺有：“九月九，九重陽，菊花做酒滿缸香。”
明代，在《陶庵夢憶》中記載有：“兗州紹紳家風氣襲王府。賞菊之日，其桌、其炕、其燈、其爐、其盤、其盒、其盆盎、其看器、其杯盤大觥、其壺、其幃、其褥、其酒;其麵食、其衣服花樣，無不菊者夜燒燭照之，蒸蒸烘染，較日色更浮出數層。席散，撤葦簾以受繁露。”
清代賞菊，如《燕京歲時記》：“九花者，菊花也。每屆重陽，富貴之家，以九花數百盆，架度廣廈中前軒後輕(軒輊，車前高后低叫軒，前低後高叫軒，比喻高低優劣)，望之若山，曰‘九花山子’。四面堆積者，曰‘九花塔’。”在《清嘉錄》中記蘇州賞菊活動說：“畦菊乍放，虎阜花農，已乾盎(古代腹大口小的器皿)百盂擔入城市。居人買為瓶洗供賞者，或五器七器為一台，梗中置熟鐵絲，偃仰能如人意。或於廣庭大廈堆壘千百盆為玩者，縐紙為山，號菊花山。而茶肆尤盛。”另如《金瓶梅》、《浮生六記》等書中也有賞菊之記載。至今，重陽節期間，各大公園也仍組織大型菊展，並將菊縛紮成各類動植物，人物等造型，十分美觀。