那是秦始皇統一中國6年後，即公元前215年的秋天，在他第四次東巡路上發生的故事。
當時，秦始皇在文武群臣的護衛下走出皇宮，乘著豪華的車輦，浩浩蕩蕩地從碣石山(今在河北昌黎縣境內)向東北的仙島前進。開始了他統一六國之後的第四次出巡。
當行至一島嶼附近時，御車突然停了下來。前衛奏道：“仙島離此不遠，請萬歲御馬前往。”於是，秦始皇換乘了心愛的大白馬，直奔仙島而去。過不多時便到了那座渤海(當時也叫北海)邊的大島上。
渤海遼闊無垠，白浪洶湧澎湃，幾隻海鷗時而展翅翱翔，時而俯衝覓食。秦始皇環視著大海，心曠神怡，豪情滿懷，更加思緒萬千。就在這時，他回眸眼前，忽然跳下馬來，撩衣即行跪拜。隨從的大臣們見此情景，莫名其妙，也只好跟著參拜。
等到皇帝站起身來，丞相李斯才問他為何參拜。秦始皇深情地說:“眾位卿家，此島所生荊條，正是朕幼年在邯鄲時老師所用的荊條。朕見荊條，如見恩師，怎能不拜?”
原來秦始皇看到島上生長的荊條，想起了自己幼年在趙國都城邯鄲作人質時的老師。那老師授課要求非常嚴厲，在自己身邊隨時放著一根黃荊條兒，學生若不認真聽課，或完不成作業，那黃荊條兒就會毫不客氣地落在那稚嫩的小屁股和小手心上。
那位威嚴的老人，第一次授課講的，就是舜爺賜給大家的姓。他先分別講了“亡”、“口”、“月”、“女”、“凡”，然後再合成一個“嬴”字，要求第二天就得背寫。
“老師，這字……筆畫太多，太難寫了!”
“什麼?!一個‘嬴’字就難住了?將來秦國要你去治理，難事多著哩!你能知難而不進嗎?”老師說著就舉起了荊條棍……
那老師雖說嚴厲、古板，可令人欽敬難忘。之後，在老師的諄諄教誨和嚴格管束下，秦始皇不但學到了豐富的文化知識，而且懂得了許多治理國家的道理和方略。秦始皇想：“我嬴政能有今日，其中也有他的一份功勞呢!”他從心裡敬重恩師，感激恩師，可惜自己已多年沒見過這位老師了，聽說他老人家早已去世。睹物思人。看到黃荊條，就如同看到了當年的恩師啊，難怪他虔誠地跪地下拜呢!
作為“帝王之軀，九五之尊”的秦始皇，在眾臣面前跪拜黃荊條兒，追思緬懷自己的恩師，說明他雖權高位重，卻沒有忘記恩師的栽培。為此，後人為了紀念秦始皇的感恩謝師之舉，將那島嶼命名為秦皇島而使其相傳至今，聞名遐邇。傳說，島上所生的荊條，為秦始皇敬師的精神所感動，皆垂首向下，如叩頭答謝狀。